La independencia y autonomía de los bancos centrales frente a presiones políticas son esenciales para su capacidad de implementar políticas monetarias efectivas (Federal Reserve Bank of Richmond, 2013). Durante la Segunda Guerra Mundial y su aftermath, la Reserva Federal no gozaba de esta independencia. Sin embargo, en 1951, el Departamento del Tesoro y la Reserva Federal alcanzaron un acuerdo histórico conocido como el Acuerdo del Tesoro-Reserva Federal. Este acuerdo marcó la “liberación de la política monetaria” y sentó las bases para la Reserva Federal moderna (Stein, 1969).

En abril de 1942, a solicitud del Departamento del Tesoro, la Reserva Federal se comprometió formalmente a mantener un tipo de interés fijo muy bajo del 3/8 por ciento sobre los bonos del Tesoro a corto plazo. La Reserva Federal también estableció implícitamente un techo del 2,5 por ciento para los tipos de interés de los bonos del Tesoro a largo plazo.

El objetivo de este techo de tipos de interés fue estabilizar el mercado de valores y permitir que el gobierno federal obtuviera financiación más barata para la Segunda Guerra Mundial, a la que Estados Unidos había entrado en diciembre de 1941.

Para mantener este techo, la Reserva Federal tuvo que renunciar al control del tamaño de su cartera así como a la cantidad de dinero en circulación. En términos sencillos, la Reserva Federal mantuvo los bajos tipos de interés comprando grandes cantidades de valores gubernamentales, lo que también aumentó la oferta monetaria.

Dado que la Reserva Federal estaba comprometida con un tipo de interés específico, tuvo que seguir comprando valores incluso si los miembros del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) hubieran preferido una política monetaria diferente.

Marriner Eccles, presidente de la Reserva Federal en aquella época, prefería financiar la guerra mediante otros medios, como aumentos de impuestos combinados con controles de precios y salarios. Pero finalmente, él y sus colegas del FOMC concluyeron que ganar la guerra era el objetivo más importante, y que proporcionar al gobierno una financiación barata era la forma más efectiva para que la Reserva Federal apoyara ese objetivo.

Tras el final de la guerra en 1945, la mayoría de los responsables de política económica se preocupaban por prevenir otra Gran Depresión. Sin embargo, la inflación demostró ser un problema mucho mayor: entre junio de 1946 y junio de 1947, la inflación del Índice de Precios al Consumo (IPC) fue del 17,6 por ciento, y desde junio de 1947 hasta junio de 1948 fue del 9,5 por ciento.

Así pues, la prioridad de la Reserva Federal cambió de financiar la guerra a controlar la inflación. No obstante, el presidente Truman y el Secretario del Tesoro John Snyder eran ambos fuertes defensores del techo de tipos de interés bajos para proteger el valor de los bonos de guerra.

Estados Unidos entró en la Guerra de Corea en junio de 1950. Con la inflación en aumento, el FOMC consideró firmemente que la continuación del techo de tipos de interés llevaría a una inflación excesiva. A lo largo de ese año, el FOMC intentó diversas tácticas para elevar los tipos de interés a corto plazo, pero se enfrentó con éxito a la oposición del Tesoro.

Para febrero de 1951, la inflación del IPC había alcanzado una tasa anualizada del 21 por ciento. A medida que se intensificaba la Guerra de Corea, la Reserva Federal se enfrentaba a la posibilidad de tener que monetizar una importante emisión de nueva deuda gubernamental, lo que habría ejercido una presión aún mayor sobre los precios. Pero la administración continuó instando a la Reserva Federal a mantener el techo de tipos de interés, una posición que el FOMC encontraba cada vez más insostenible.

El conflicto llegó a su punto culminante cuando Truman invitó a todo el FOMC a una reunión en la Casa Blanca. Tras la reunión, emitió una declaración afirmando que el FOMC había “prometido su apoyo al presidente Truman para mantener la estabilidad de los valores gubernamentales mientras durara la emergencia”. Pero en realidad, el FOMC no había hecho tal promesa.

Con historias contradictorias sobre la disputa apareciendo en la prensa, Eccles decidió publicar la propia cuenta del FOMC sobre la reunión con el presidente, sin consultar al resto del comité (Colección de Documentos de Marriner S. Eccles, 1951). Como escribió Eccles en sus memorias: “La situación se había complicado” (Eccles, 1951).

Poco después de esa reunión, la Reserva Federal informó al Tesoro que, a partir del 19 de febrero de 1951, ya no “mantendría la situación existente”. Al necesitar refinanciar la deuda existente y posiblemente emitir nueva deuda, el Tesoro sabía que tenía que poner fin a la incertidumbre y la disputa pública.

Con Snyder en el hospital por una cirugía de cataratas, el subsecretario William McChesney Martin Jr. se reunió con Robert Rouse, Woodlief Thomas y Winfield Riefler de la Reserva Federal. Negociaron un compromiso según el cual la Reserva Federal continuaría apoyando el precio de los bonos a cinco años durante un breve periodo, pero después el mercado de bonos quedaría por su cuenta.

El 4 de marzo de 1951, el Tesoro y la Reserva Federal emitieron una declaración afirmando que habían “alcanzado un acuerdo completo en cuanto a la gestión de la deuda y las políticas monetarias que se seguirán para promover su propósito común y asegurar el éxito de la financiación gubernamental y, al mismo tiempo, minimizar la monetización de la deuda pública” (Colección William McChesney Martin Jr., 1951).

En aquel momento, no se sabía cuán profundo sería el efecto de esa declaración. Pero el acuerdo marcó el inicio del desarrollo de un fuerte mercado libre de valores gubernamentales, que continúa hasta hoy.

Además, el debate sobre las consecuencias del techo de tipos de interés marcó un cambio en la mentalidad de la Reserva Federal. Los responsables de política monetaria comenzaron a centrarse activamente en las reservas bancarias y en el control de la creación monetaria para estabilizar el poder adquisitivo del dólar.

Pero lo más importante, al establecer la independencia del banco central frente a preocupaciones fiscales, el acuerdo sentó las bases para el desarrollo de la política monetaria moderna.