La capacidad de una nación para controlar la inflación depende de la estructura de su banco central y de la relación entre el banco central y el gobierno. Los bancos centrales varían ampliamente en su estructura y en su eficacia para mantener la estabilidad de precios.

Quizás la mejor manera de proteger una economía contra la inflación sea hacer que el banco central sea independiente y darle un mandato legalmente vinculante para lograr la estabilidad de precios. La independencia del banco central puede proteger a la nación de políticos oportunistas que desean obtener beneficios a corto plazo de aumentos de precios, si los objetivos del banco central y su competencia técnica lo llevan a perseguir el bien común más consistentemente que un gobierno político partidista.

La investigación empírica sugiere que los bancos centrales más independientes producen menor inflación. Una directiva legal que refleje los objetivos a largo plazo de la sociedad reduciría el propio sesgo inflacionario del banco central. Una combinación de un objetivo claramente establecido y la libertad para lograrlo sin interferencia gubernamental podría denominarse “independencia operativa”.

El primer país en introducir formalmente el objetivo de inflación fue Nueva Zelanda. La Ley del Banco de Reserva de Nueva Zelanda de 1989 legalmente obliga al banco a mantener la estabilidad de precios. El objetivo es el resultado de negociaciones entre el director del banco central y el ministro de finanzas. Para dar fuerza a la ley, el director del banco central puede ser despedido si no alcanza su objetivo. El banco central ha tenido cierto éxito en alcanzar su ambicioso objetivo.

En junio de 1997, al Banco de Inglaterra se le dio un objetivo de inflación y la independencia para llevarlo a cabo (aunque el gobierno puede anular la decisión del banco en circunstancias excepcionales). Esto fue formalizado en la Ley del Banco de Inglaterra de junio de 1998.

En junio de 1997 también se promulgó la Ley del Banco de Japón, que dio al Banco de Japón mayor independencia y le ordenó perseguir una baja inflación. Como resultado, los funcionarios gubernamentales ya no forman parte del comité de política monetaria del banco ni pueden darle instrucciones. Sin embargo, no se establecieron objetivos explícitos de inflación.

Once naciones europeas, incluyendo Alemania, Francia e Italia, han formado una unión monetaria y han adoptado una moneda común llamada euro. Los billetes en euros se introducirán en enero de 2002, y las monedas nacionales perderán su condición de medio legal de pago en julio de ese año. Una política monetaria común es ahora elaborada por un nuevo banco central: el Banco Central Europeo (BCE).

El Tratado de Maastricht y sus protocolos anexos describen la estructura institucional y la política de un banco central común.

El tratado hace que el banco central sea muy independiente, pero es más ambiguo sobre su receta de política que la Ley del Banco de Inglaterra. Prohíbe al BCE tanto pedir como recibir consejos de los gobiernos de los países miembros. Establece que la estabilidad de precios debe ser el principal objetivo del BCE, pero no fija un objetivo de inflación. En lugar de eso, el banco ha adoptado su propio objetivo.

En contraste, aunque la Reserva Federal es relativamente independiente, los acuerdos monetarios estadounidenses no dan importancia primordial a la estabilidad de precios. La Fed no tiene un objetivo de inflación (por ley, por el ejecutivo o por el Congreso), y tampoco establece su propio objetivo de inflación.

La Ley de la Reserva Federal establece los objetivos de la política monetaria. Especifica que, al llevar a cabo la política monetaria, el Sistema de la Reserva Federal y el Comité Federal de Operaciones Abiertas (FOMC, por sus siglas en inglés) deben buscar “promover eficazmente los objetivos de empleo máximo, precios estables y tipos de interés a largo plazo moderados”. La Fed es única entre los bancos centrales modernos al tener el “empleo máximo” (cualquiera que sea su significado) al mismo nivel que la estabilidad de precios y los tipos de interés a largo plazo moderados entre sus objetivos.