Gary Becker mira hacia atrás en la historia y establece un paralelismo: el Banco Central Europeo (BCE) y la Reserva Federal de Estados Unidos (Fed) enfrentarán dificultades (presión política) para revertir rápidamente la reciente expansión monetaria una vez que la economía se recupere (los énfasis son míos).

La mayoría de las naciones ricas actualmente, y muchas naciones en desarrollo, tienen bancos centrales “independientes”, como el Banco Central Europeo y la Reserva Federal de Estados Unidos. La “independencia” no puede definirse con precisión, pero se supone que indica que el banco central de un país tiene la libertad para tomar decisiones que al gobierno, representado por el Tesoro en Estados Unidos, no le gustan. El propósito de la independencia es permitir que la política monetaria se decida independientemente de la política fiscal, aunque obviamente incluso los bancos independientes y los gobiernos pueden responder de manera coherente a eventos económicos amplios, como la recesión actual.

La motivación para tener un banco central independiente radica en las numerosas ocasiones del pasado en que los bancos centrales sumisos han complacido el deseo del gobierno de gastar más sin aumentar los impuestos adicionales. Los bancos centrales complacen a las autoridades fiscales esencialmente comprando valores gubernamentales que ayudan a financiar el gasto gubernamental.

A cambio de recibir deuda gubernamental, un banco central imprimiría directamente más moneda que los gobiernos pueden gastar, o crearía reservas en bancos comerciales que llevarían a una expansión de los depósitos bancarios y agregados monetarios, como M1. De cualquier manera, la inflación resultaría de esta monetización de la deuda gubernamental, a menudo inflación severa e incluso hiperinflación. La hostilidad hacia la inflación rápida condujo al apoyo político detrás de otorgar a los bancos centrales una independencia mucho mayor frente a las autoridades fiscales.

La historia de la transición de la Reserva Federal hacia la independencia es iluminadora (ver el libro de Allan Meltzer, “Una historia de la Reserva Federal”, 2003). La Fed comprometió plena y entusiastamente su independencia frente al Tesoro durante la Segunda Guerra Mundial. Compró grandes cantidades de deuda gubernamental para ayudar al gobierno a financiar el gran déficit de guerra. La inflación resultante de la expansión monetaria fue suprimida mediante controles de salarios y precios. Esta inflación se volvió manifiesta después de la eliminación de estos controles al finalizar la guerra.

Durante aproximadamente medio año después de que terminó la guerra, el presidente Truman y el Tesoro presionaron a los funcionarios de la Fed (mucho más reacios en ese momento) para mantener la sumisión del banco central. Sin embargo, eventualmente, la Fed recuperó su independencia en el famoso Acuerdo alcanzado en marzo de 1951. No obstante, la Guerra de Vietnam, el Programa de la Gran Sociedad (Great Society) y la reinstitución de controles de salarios y precios por parte de Richard Nixon a principios de los años 70 condujeron a posteriores erosiones de la independencia de la Fed.

Incluso en tiempos normales, los bancos centrales, independientemente de su independencia nominal, están bajo fuerte presión para acomodar políticas fiscales expansivas, especialmente cuando se acercan las elecciones. En tiempos extraordinarios, ya sea en tiempos de paz o durante guerras, esta presión generalmente se vuelve demasiado poderosa para resistir.

Por tanto, no es sorprendente que durante la actual recesión mundial, la Fed se haya doblegado completamente ante los deseos del Tesoro. Sin embargo, eso no lo hace correcto, y tengo algunas dudas sobre el comportamiento reciente de la Reserva Federal.

Una preocupación es la elección algo arbitraria que hizo la Fed sobre qué bancos rescatar y cuáles cerrar o fusionar en otros bancos. Esto agregó significativamente a la enorme incertidumbre ya predominante en los mercados financieros.

También me preocupa el apoyo de la Fed al enorme déficit federal generado por la expansión brusca del gasto federal. Entiendo que tales acciones son necesarias para ayudar a los gobiernos a combatir guerras, pero ¿por qué ayudar a financiar tanto gasto durante esta recesión, especialmente gasto que tiene un potencial dudoso de estímulo?

Un ejemplo es el paquete de estímulo de casi $800 mil millones que hará poco para estimular la economía, pero aumentará considerablemente el gasto gubernamental a largo plazo en direcciones deseadas por el Presidente y el Congreso (ver las publicaciones del 11 de enero de este año).

Otro ejemplo de gasto gubernamental dudoso que la Fed parece dispuesta a ayudar a financiar es el mal pensado plan del Tesoro para que fondos de cobertura y otras instituciones financieras compren activos tóxicos de los bancos (ver las críticas a este plan en mis publicaciones del 29 y 31 de marzo).

El enorme aumento en las reservas bancarias es una consecuencia importante de la monetización del gobierno por parte de la Fed de los grandes programas de gasto. Las reservas pasaron de aproximadamente $8 mil millones a principios del otoño a alrededor de $800 mil millones, es decir, un aumento de cien veces en solo 6 meses.

La recesión, en lugar de los controles de salarios y precios impuestos durante períodos anteriores, está manteniendo la inflación suprimida en la actualidad. Una vez que la economía comience a recuperarse, los riesgos inflacionarios serán enormes. Para absorber estas reservas, la Fed tendría que vender grandes cantidades de sus valores gubernamentales de vuelta al sector privado.

Estas ventas ejercerían presión a la baja sobre los precios de los valores, es decir, presión alcista sobre las tasas de interés, lo que ralentizaría la expansión económica en ese momento. Por esta razón, cualquier gobierno en el poder entonces, ya sea demócrata o republicano, se resistirá vigorosamente a tales acciones de la Fed.

Por lo tanto, no es evidente que la Fed pueda realizar estas ventas suficientemente suaves para evitar una recesión o una seria oleada de inflación. Estas no son preocupaciones apremiantes cuando una recesión seria es el problema inmediato, pero se convertirán en desafíos importantes en el futuro.