La infección por Cyclospora (cyclosporiasis) es una condición grave causada por parásitos microscópicos que generalmente resulta en diarrea acuosa y frecuente, cólicos abdominales, fatiga y fiebre. La mayoría de las personas adquieren la infección al comer alimentos o beber agua contaminada con el parásito. Las infecciones por Cyclospora suelen ocurrir en países tropicales o se adquieren después de consumir alimentos importados que contienen el organismo parásito.

La enfermedad diarreica puede ocurrir en personas de cualquier edad. Aunque los brotes recientes en América están asociados con productos frescos, especialmente lechuga y frambuesas, la propagación a través del contacto humano es improbable. Por lo general, los primeros síntomas tienden a aparecer después de un período de incubación de una semana.

Esta infección a menudo se diagnostica erróneamente porque los síntomas se asemejan a muchos otros tipos de infecciones virales y bacterianas. Debido a esto, se requiere una prueba específica de heces para diagnosticar con precisión la condición y asegurar que el paciente reciba el tratamiento adecuado (generalmente un antibiótico) y seguir precauciones específicas de seguridad alimentaria para limitar la exposición adicional a la enfermedad.

Los parásitos de la infección por Cyclospora no son contagiosos entre individuos. Aquellos que corren mayor riesgo de contraer una infección por Cyclospora incluyen personas que han viajado a un país en desarrollo o han ingerido agua y alimentos contaminados con el organismo parásito adquirido localmente. Sin embargo, el inicio de la infección puede tardar días o semanas después de la exposición o ingestión de Cyclospora cayetanensis, el parásito unicelular que causa la infección.

El número de casos de infección por Cyclospora en los Estados Unidos fue esporádico hasta la década de 1990 e involucró a personas que viajaban a países en desarrollo, sufrían de VIH o tenían otra condición que implicaba un sistema inmunológico debilitado. Sin embargo, en las últimas décadas, muchos productos importados, incluidas frambuesas, albahaca fresca y lechuga, se han encontrado como causa raíz de muchos de los brotes de infección por Cyclospora en América del Norte, especialmente en Canadá y los Estados Unidos.

Los episodios prolongados de diarrea causados por tratamientos inefectivos de la infección por Cyclospora pueden llevar a una deshidratación grave en el cuerpo. Aunque esto generalmente se puede superar bebiendo más cantidad de líquidos de lo normal, algunas personas requerirán hospitalización para recibir líquidos intravenosos y eliminar los efectos secundarios potencialmente graves de la deshidratación severa. Aquellos que corren mayor riesgo de complicaciones asociadas con las infecciones por Cyclospora incluyen:

• Personas que sufren otras enfermedades y condiciones graves
• Adultos mayores
• Niños pequeños

No todas las personas infectadas con Cyclospora cayetanensis desarrollarán síntomas visibles o mostrarán signos de la condición. Sin embargo, aquellos que presentan síntomas suelen notar los signos iniciales de la infección entre 2 y 11 días después de beber agua o consumir alimentos contaminados con el organismo parásito. Los síntomas más comunes de la infección por Cyclospora incluyen:

• Episodios frecuentes y acuosos de diarrea
• Cólicos abdominales
• Pérdida de peso inesperada
• Pérdida de apetito
• Aumento de gases - flatulencia
• Episodios severos de estreñimiento seguidos de episodios de diarrea
• Dolor muscular
• Malestar general - sensación de no estar bien
• Fatiga persistente

Algunas personas experimentan episodios de diarrea que duran semanas, lo que puede llevar a deshidratación y/o desnutrición. Esto incluye personas que sufren de VIH (virus de inmunodeficiencia humana) u otras condiciones que comprometen el sistema inmunológico del cuerpo. Sin un tratamiento adecuado, la infección puede continuar causando síntomas incapacitantes durante meses y eventualmente llevar a problemas graves y potencialmente mortales relacionados con problemas gastrointestinales. La deshidratación excesiva puede causar varios problemas en el cuerpo, incluyendo:

• Ojos hundidos
• Incapacidad para producir lágrimas
• Lengua seca
• Boca seca
• Disminución de la producción de orina

Hasta la fecha, la ciencia médica aún no ha desarrollado una prueba de sangre que pueda diagnosticar con precisión la cyclosporiasis. Además, la cyclosporiasis (infección por Cyclospora) a menudo se diagnostica erróneamente porque los signos y síntomas se asemejan a otros problemas gastrointestinales. Por lo general, el médico ordenará pruebas de laboratorio específicas que puedan identificar el organismo parásito encontrado en las heces del paciente.

Para asegurar que el organismo sea detectado durante el proceso diagnóstico, el médico puede ordenar muestras de heces tomadas en diferentes días. Esto se debe a que los episodios excesivos de diarrea hacen difícil obtener una muestra de heces que contenga suficiente cantidad del organismo parásito para ser detectada bajo un microscopio. Además de verificar las heces para el parásito Cyclospora cayetanensis, la prueba también podría identificar otros organismos dañinos conocidos por producir síntomas similares en el cuerpo.

El médico también obtendrá un historial médico personal completo para discutir cualquier viaje reciente a países en desarrollo que se sabe que aumentan el riesgo de adquirir el parásito infeccioso. Puede requerirse una evaluación adicional a través de un médico especialista en enfermedades infecciosas o gastroenterólogo.

Muchos casos de infección por Cyclospora son asintomáticos (nunca presentan síntomas) y se curan solos sin tratamiento. Sin embargo, cuando se requiere tratamiento, el médico probablemente recetará trimetoprima-sulfametoxazol, como tratamiento oral que dura hasta diez días. Por lo general, el médico ordenará un examen adicional de heces después de la primera ronda de tratamiento con medicamentos para determinar si se necesita más tratamiento para eliminar el organismo parásito.

Los tratamientos alternativos incluyen nitazoxanida o ciprofloxacino, que funcionan bien en pacientes mayores. Algunos de estos medicamentos para tratar la cyclosporiasis no están aprobados antes y durante el embarazo.

Con el tratamiento adecuado, una infección por organismos parásitos Cyclospora cayetanensis puede curarse. Recetar los antibióticos correctos para personas que presentan los síntomas y signos comunes asociados con la infección puede asegurar una recuperación rápida. Sin embargo, las personas que sufren de VIH (virus de inmunodeficiencia humana) pueden experimentar una recaída o recurrencia después de resolver con éxito los síntomas.

Las personas pueden seguir prácticas específicas de seguridad alimentaria como solución efectiva para prevenir muchas infecciones, incluyendo la cyclosporiasis y otras enfermedades relacionadas con contaminantes transmitidos por alimentos y agua. La seguridad de los alimentos y el agua es crucial cuando se viaja a cualquier área donde las prácticas de saneamiento sean inciertas. Los médicos recomendarán lavarse las manos usando agua purificada certificada y desinfectar (con alcohol) los geles sanitizantes para manos antes de consumir cualquier alimento o agua.

Los científicos también recomiendan cocinar los alimentos hasta que estén humeantes y evitar frutas y verduras crudas o sin cocer que podrían estar contaminadas con Cyclospora cayetanensis. Sin embargo, en países en desarrollo (tercer mundo), muchas empresas embotelladoras rellenan botellas vacías con agua del grifo y vuelven a sellar la tapa con pegamento. Use solo agua filtrada que esté etiquetada como segura, ya que se han eliminado partículas y quistes que miden una millonésima parte del metro (una micra) o más grandes. Evite consumir cualquier alimento en estado crudo, incluyendo ensaladas verdes, salsas y frutas cuando visite un país en desarrollo.

Es importante tener en cuenta que la adquisición de la infección por Cyclospora aún puede ocurrir dentro de los Estados Unidos, especialmente al manipular frutas y verduras crudas cultivadas fuera de América. El uso de medidas de seguridad alimentaria en el hogar al manipular frutas y verduras crudas envasadas, incluidas bolsas de ensalada picada, es esencial para minimizar la posibilidad de adquirir cyclosporiasis.

Es importante tener en cuenta que no existe una vacuna conocida para prevenir la infección. Además, adquirir el parásito bacteriano no proporciona inmunidad contra futuros brotes si se ingiere comida o agua contaminada en cualquier momento posterior al brote inicial. Dicho esto, es muy improbable que la infección pueda transmitirse directamente entre individuos, especialmente si se han tomado las precauciones adecuadas de seguridad alimentaria y del agua.