La discriminación de precios es la práctica de cobrar precios diferentes por el mismo producto o servicio a diferentes clientes, en lugar de venderlo a un precio uniforme para todos ellos. Las empresas monopolísticas utilizan ampliamente la discriminación de precios para maximizar sus ventas.

La discriminación de precios permite a un vendedor dividir a los consumidores según su elasticidad-precio de la demanda. Al cobrar precios más altos a los consumidores con baja elasticidad-precio de la demanda y precios más bajos a los consumidores con alta elasticidad-precio de la demanda, el vendedor logra un volumen total de ventas superior al que podría lograrse con un precio uniforme para todos los clientes.

La discriminación de precios tiene los siguientes tipos:

• Discriminación de precios de primer grado: En este caso, el vendedor cobra el precio máximo que un consumidor está dispuesto a pagar.

• Discriminación de precios de segundo grado: Aquí, el vendedor cobra un precio más alto por la primera unidad y reduce el precio para cada unidad sucesiva vendida (comúnmente conocido como descuentos por volumen).

• Discriminación de precios de tercer grado: En este tipo, el vendedor segrega a los clientes en diferentes clases según su ubicación, edad, etc., y cobra precios diferentes a cada clase de consumidores. La estrategia de precios de una empresa puede combinar múltiples tipos de discriminación de precios.

No todos los vendedores tienen la capacidad de ejercer la discriminación de precios. Las condiciones necesarias para utilizar la discriminación de precios son:

• El vendedor debe tener algún grado de poder monopolístico para poder controlar el precio y, por tanto, ejercer la discriminación de precios.

• El vendedor debe tener la capacidad de dividir a los compradores en múltiples clases a bajo costo según su elasticidad-precio de la demanda.

• El vendedor debe ser capaz de impedir la reventa del producto o servicio por parte de los compradores. Las empresas que ejercen la discriminación de precios suelen emplear restricciones de licencia para prohibir a los compradores revender.

Ejemplos de empresas que practican la discriminación de precios incluyen:

• Cines, zoológicos, gimnasios y negocios similares: Cuando cobran a los consumidores según su edad o la hora del día o día de la semana (generalmente precios más bajos los fines de semana).

• Minoristas: Cuando ofrecen descuentos por compras en grandes cantidades. Los minoristas también pueden practicar otros tipos de discriminación de precios, como cobrar precios más altos en zonas “ricas” y precios más bajos en zonas “pobres”.

• Compañías de servicios públicos: Que cobran diferentes tarifas por unidad a clientes comerciales y no comerciales.

A veces, la práctica de la discriminación de precios puede no ser evidente. Por ejemplo, cuando un minorista emite cupones de descuento canjeables en la compra, en realidad está practicando la discriminación de precios. En tales situaciones, los consumidores cuya elasticidad-precio de la demanda es más alta son más propensos a aprovechar el descuento que aquellos cuya elasticidad-precio de la demanda es baja. Por lo tanto, una parte de los consumidores paga un precio más bajo mientras que el resto paga el precio completo por un producto o servicio idéntico.

Por último, debemos tener cuidado de no confundir la diferenciación de productos con la discriminación de precios. La primera implica vender tipos diferentes de productos a precios diferentes.