Cuando los consumidores deciden qué productos comprar y dónde hacerlo, lo hacen con la expectativa de que los precios se basan en la oferta y la demanda, así como en la necesidad de que los minoristas o proveedores de servicios compitan en un mercado abierto para obtener su negocio. Cuando competidores en cualquier mercado, ya sean minoristas o proveedores de servicios esenciales, se unen para establecer un cierto precio, se considera “fijación de precios”. La fijación de precios puede utilizarse para fijar precios lo suficientemente bajos como para eliminar a otros competidores, tras lo cual los precios pueden aumentar entre todas las partes del acuerdo para incrementar considerablemente los ingresos. Para explorar este concepto, considere la siguiente definición de fijación de precios.
En el siglo XIX, los problemas de monopolios de grandes empresas y la colusión entre competidores empresariales para subir los precios lo más alto posible para obtener grandes beneficios se habían convertido en un problema para los consumidores estadounidenses. En un intento de prevenir tales prácticas empresariales anticompetitivas, el Congreso aprobó una legislación que se convirtió en la base para la empresa competitiva libre que los Estados Unidos disfrutan hoy.
La Ley Sherman Antitrust (la “Ley Sherman”) fue firmada por el presidente Benjamin Harrison en 1890. La Ley Sherman prohíbe que las empresas celebren cualquier acuerdo, contrato, conspiración o trust que de alguna manera busque restringir o fijar el comercio interestatal o extranjero. Aunque la Ley Sherman, en la superficie, parece aplicarse a los trusts, en realidad establece que:
“Toda persona que monopolice, o intente monopolizar, o se combine o conspire con cualquier otra persona o personas, para monopolizar cualquier parte del comercio o la industria entre los varios Estados, o con naciones extranjeras, será considerada culpable de un delito grave.”
Independientemente del tipo de entidad empresarial que cometa los actos, la fijación de precios y otras prácticas empresariales anticompetitivas son ilegales y están sujetas a sanciones civiles y penales. Por ejemplo, una persona que viole estas leyes antitrust puede ser condenada a prisión durante un máximo de tres años y multada hasta $350,000 por cada violación. Debido a que no es posible encarcelar a una corporación, sus multas se incrementan hasta $10 millones por cada violación.
Existen una serie de acciones que las empresas pueden realizar que se consideran fijación de precios. La más obvia es que un grupo de empresas competidoras acuerden fijar sus precios al mismo nivel alto, dejando sin opciones a los consumidores más que comprar mercancía o servicios sobrevalorados. Alternativamente, un grupo de empresas podría acordar fijar sus precios de venta, recargos o descuentos a la misma tasa, lo cual podría tener el efecto de sacar del negocio a otras empresas competidoras.
Otra estrategia sería que el grupo de empresas acuerde un precio máximo que estén dispuestas a pagar al adquirir mercancía de mayoristas. Esto obligaría a los mayoristas a reducir sus precios, ya que todos sus clientes habituales se han unido y se han negado a pagar el precio solicitado.
A veces parece haber una línea muy fina entre una empresa que hace un esfuerzo legítimo para incrementar su beneficio y hacer algo que viole las leyes antitrust. Una cosa importante a recordar es que la práctica ilegal de fijación de precios solo puede ocurrir cuando existe un acuerdo entre empresas para fijar precios, o para participar en alguna otra práctica anticompetitiva ilegal.
Cualquier empresa puede decidir hacer todos los esfuerzos posibles para obtener el mejor beneficio posible, ya sea subiendo sus precios a un nivel que otros no consideren apropiado o sostenible, o ofreciendo precios extremadamente bajos en un intento de atraer a los consumidores a sus locales. Además, empresas que ofrecen los mismos precios en productos o servicios que otras empresas en la zona, sin un acuerdo real, no están participando en fijación de precios, sino tomando decisiones empresariales individualmente.
Cuando dos o más empresas competidoras hacen un acuerdo para fijar precios, ya sea a un máximo, mínimo, o dentro de un rango específico, se considera fijación de precios y es ilegal. La fijación de precios y otros esquemas anticompetitivos necesariamente se crean en secreto, y pueden ser difíciles para los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley descubrirlos. Señales de que competidores pueden estar involucrados en tal esquema pueden incluir un patrón de términos contractuales inexplicablemente idénticos o cambios de precios idénticos sin una explicación discernible.
Por ejemplo, cada tienda de abarrotes en la ciudad comienza a cobrar $5 por galón de leche. Esto puede explicarse lógicamente por el hecho de que una escasez de alimento para ganado, que se fabrica a partir de maíz ahora afectado por la sequía, ha impulsado los precios de la leche. Por otro lado, si las únicas tres tiendas de automóviles usados en la ciudad comienzan a cobrar precios más altos por sus automóviles, haciendo imposible para los consumidores encontrar un “buen trato”, podría ser sospechoso. Además, las tres han modificado sus acuerdos de venta y garantías para tener prácticamente las mismas ofertas, lo que hace aún más sospechoso tanto para los consumidores como para los investigadores. La compra y venta de vehículos usados es un negocio muy subjetivo, y las probabilidades de que algo ocurra que haga que las tres concesionarias comiencen a cobrar los mismos precios y exijan los mismos términos son escasas.
El aumento en los precios de la leche en cada tienda de la ciudad es una respuesta a un acontecimiento natural, y no un esquema para fijar precios. Los cambios en las concesionarias de automóviles usados, sin embargo, ilustran que los precios no son las únicas cosas que pueden ser “fijadas” en un esquema anticompetitivo. Otros términos que pueden manipularse para afectar los precios a los consumidores pueden incluir:
Otras pistas sobre esquemas anticompetitivos incluyen invitaciones realizadas entre empresas para coordinar precios, o una oferta muy pública por parte de un competidor para “poner fin a una guerra de precios” si su rival está dispuesto a hacer lo mismo, con términos que son muy específicos para establecer precios futuros conjuntamente.
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