La escasez de recursos, y por tanto de bienes y servicios disponibles, conduce al establecimiento de un sistema de precios. En un sistema de economía de mercado libre o mixta, el precio se determina por la oferta y la demanda del bien. La demanda está formada por los compradores (preferencias por bienes de consumo) y la oferta por los vendedores (productores).

Los consumidores desean maximizar su utilidad, dada una cantidad fija de ingresos, demandando y comprando bienes y servicios, mientras que los productores buscan maximizar sus beneficios al proveer y vender bienes y servicios.

En el siguiente modelo teórico mostramos cómo se forma la curva de demanda. Es la relación entre el precio y la cantidad demandada, en cada nivel de precio la cantidad demandada es diferente (para un período específico). Las cantidades demandadas deben provenir de compradores que tienen el deseo y pueden (tienen capacidad para) comprar.

Esta relación, por supuesto, describe las preferencias de individuos racionales, que prefieren comprar menos cantidad del bien cuando el precio, el costo que es, es más alto.

Con otros factores que afectan la cantidad demandada iguales (ceteris paribus), existe una relación negativa entre el precio y la cantidad demandada.

Se muestra la demanda individual y total asumiendo que hay solo dos consumidores interesados en bienes normales: Andreas, según sus propias preferencias únicas, tiene una curva de demanda individual para bienes y servicios. Lo mismo aplica para George. Es importante señalar que su curva es diferente de la del otro porque reacciona de manera diferente a los cambios en los precios, y eso por supuesto está determinado por sus propias preferencias. Sumamos todas las cantidades demandadas a cada nivel específico de precio. Al sumar las dos obtenemos la demanda agregada o total para bienes y servicios.

Cuando el precio aumenta, la cantidad demandada es menor. Cuando el precio disminuye, la cantidad demandada es mayor. Esta es la respuesta del consumidor al cambio de precio en este ejemplo y se explica por dos razones o efectos:

• Efecto sustitución: Cuando el precio del bien A cae, mientras los precios de otros bienes (que pueden usarse para satisfacer las mismas necesidades) se mantienen iguales, la cantidad demandada del bien A aumenta (por ejemplo, naranjas vs. manzanas).

• Efecto ingreso: Cuando el precio cae, el consumidor puede comprar más cantidad en comparación con antes del cambio de precio. Esto conduce a un aumento del ingreso real. (Ingreso real: Ingreso/precio)

¿Qué hace que las personas demanden más o menos cantidades de bienes si el precio no es la causa? Los factores más importantes que afectan la demanda del consumidor son:

a) Ingreso del consumidor: Cuando el ingreso aumenta, la demanda por bienes de consumo aumenta, para la mayoría de los bienes llamados bienes normales.

b) Precios de otros bienes (sustitutos): Los sustitutos son los bienes que pueden usarse para satisfacer casi la misma necesidad. Por ejemplo, en lugar de azúcar, comprar edulcorantes.

c) Complementarios: Los complementarios son los bienes que deben consumirse juntos para satisfacer una necesidad. Por ejemplo, el hardware solo puede venderse con software. El dispositivo telefónico es hardware, las aplicaciones son software.

d) Preferencias del consumidor: Las preferencias del consumidor se ven afectadas por muchos factores como la cultura, las costumbres, la publicidad, la moda, la temperatura (aumento de la demanda de helados en verano), etc.

e) Expectativas del consumidor: Las expectativas del consumidor juegan un papel vital en la toma de decisiones. Se relaciona con el tipo de información que poseen. Expectativas sobre sus ingresos futuros, sobre los precios futuros de bienes y servicios, etc.

f) Población: La demanda total por un producto depende del número de compradores disponibles. Cuanto más grande sea la población, mayores serán las necesidades y mayor la demanda.

g) Demografía de la población: Por género o edad. A mayor porcentaje de población perteneciente al grupo de personas que compran los productos de interés.

Todos los factores anteriores provocan un desplazamiento de la curva de demanda (línea en este caso).

• Aumento del ingreso del consumidor.
• Cambio de las preferencias del consumidor hacia ese bien.
• Expectativas del consumidor sobre un aumento en sus ingresos futuros.

El equilibrio existe cuando el precio equilibra la oferta y la demanda, un nivel en el que nadie, comprador o vendedor, quiere desviarse de ese nivel. El gráfico siguiente también muestra la oferta y cómo estas dos fuerzas juntas determinan el nivel de precio y cómo pueden afectarlo.

El precio de equilibrio es el precio al cual la cantidad demandada es igual a la cantidad ofrecida (PE).

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