Los índices bursátiles (por ejemplo, Nasdaq 100, S&P 500, FTSE 100, CAC 40, etc.) son mercados financieros basados en varias acciones individuales subyacentes (por ejemplo, empresas como XYZ, etc.). Aunque los índices bursátiles son mercados financieros independientes, sus valores se calculan utilizando los precios de sus acciones individuales subyacentes, aunque no siempre (léase no habitualmente) mediante el cálculo más directo u obvio.

Como ejemplo de cálculo directo de un índice bursátil, un índice podría estar compuesto por 25 acciones individuales subyacentes cuyos precios simplemente se sumarían (por ejemplo, precio de la acción #1 + precio de la acción #2 + … = precio del índice bursátil) para calcular el precio del índice.

Como ejemplo de cálculo indirecto de un índice bursátil (mucho más probable), un índice podría estar compuesto por 25 acciones individuales subyacentes cuyos precios se suman y luego se dividen entre 25 (número de acciones individuales subyacentes), y el resultado se multiplica por el volumen promedio de negociación de cada una de las acciones individuales subyacentes (es decir, el valor financiero de la negociación de cada acción individual), que luego se suman para crear el precio ponderado por volumen del índice bursátil.

Una de las diferencias significativas entre un índice bursátil calculado directamente y otro calculado indirectamente es el valor (en términos de importancia, no valor financiero) que se asigna a cada acción individual subyacente.

Para un índice bursátil calculado directamente, las acciones individuales subyacentes tienen el mismo peso (es decir, cada acción individual subyacente es tan importante como todas las demás acciones individuales subyacentes). Para un índice bursátil calculado indirectamente, las acciones individuales subyacentes tienen pesos diferentes (es decir, algunas acciones individuales subyacentes son más importantes (tienen mayor efecto en el precio del índice bursátil) que otras acciones individuales subyacentes).

Las acciones individuales subyacentes consideradas más importantes tendrán un efecto mayor en el movimiento del precio del índice bursátil que las acciones individuales subyacentes consideradas menos importantes.

Por ejemplo, una acción individual subyacente con el doble del volumen de negociación de otra acción individual subyacente tendrá el doble del efecto en el movimiento del precio de un índice bursátil ponderado por volumen. Mientras que cada aumento de un punto en el precio de la acción más importante podría hacer que el precio del índice bursátil aumente un punto, cada aumento de un punto en el precio de la acción menos importante podría hacer que el precio del índice bursátil aumente solo medio punto (o incluso menos).

Aprender cómo se calcula un índice bursátil, o más específicamente, conocer cuáles son las acciones individuales subyacentes más importantes para el cálculo del índice bursátil, puede ser útil para operar con el propio índice bursátil y con las acciones individuales subyacentes.

Por ejemplo, un trader que esté considerando una operación larga en el índice bursátil XYZ podría analizar las acciones individuales subyacentes consideradas importantes para el índice bursátil XYZ para determinar si están de acuerdo con la operación larga. Si las acciones individuales subyacentes importantes estuvieran de acuerdo con la operación larga (es decir, si las acciones individuales subyacentes también fueran alcistas), eso sería una muy buena confirmación de la operación larga, pero si las acciones importantes estuvieran en desacuerdo con la operación larga (es decir, si las acciones individuales subyacentes fueran bajistas), eso podría invalidar (o al menos advertir en contra de) la operación larga.

Cada índice bursátil se calcula según su propio método, que puede variar desde relativamente sencillo hasta bastante complejo (como se muestra en los ejemplos anteriores). El cálculo utilizado para un índice bursátil específico suele estar disponible a través del sitio web de la bolsa que proporciona el índice bursátil (aunque no siempre).