¿Pueden las pruebas de sangre detectar el cáncer?

Cuando se trata del cáncer, la detección temprana es fundamental. Afortunadamente, existen diversas formas de lograrlo, incluyendo autoexámenes regulares y cribados rutinarios, como estudios de imagen médica y análisis de sangre. Pero ¿qué tan efectivas son las pruebas de sangre para detectar el cáncer? Veámoslo.

Las pruebas de sangre son una de las muchas herramientas que los médicos pueden utilizar para diagnosticar el cáncer. Sin embargo, no son 100% confiables para todos los tipos de cáncer.

Los cánceres sanguíneos como la leucemia, el linfoma y el mieloma suelen poder diagnosticarse con precisión mediante análisis de sangre. No obstante, otros tipos requerirán pruebas adicionales, como estudios de imagen médica (ecografías, mamografías, resonancias magnéticas, etc.) o biopsias.

Dicho esto, las pruebas de sangre pueden proporcionar las primeras pistas de que se necesitan investigaciones más profundas. Pueden revelar células cancerosas, proteínas u otras sustancias que producen los tumores. También pueden mostrar signos de que órganos específicos, como el hígado y los riñones, no están funcionando correctamente.

Existen varios tipos de análisis de sangre empleados para detectar el cáncer:

También conocido como hemograma completo, este análisis evalúa diversos tipos de células sanguíneas (glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas). Si hay demasiadas o muy pocas de estas células, o si están formadas de manera anormal, podría ser un indicio de cáncer.

Por ejemplo, en la leucemia, disminuye el número de glóbulos blancos que produce la médula ósea. En otros tipos de cáncer, los niveles de glóbulos blancos pueden aumentar mientras el sistema inmunológico intenta eliminar las células cancerosas.

Este análisis también es útil para verificar si los cánceres han afectado la médula ósea y cómo están respondiendo los pacientes al tratamiento contra el cáncer.

Un tipo especial de análisis de sangre llamado electroforesis se utiliza para examinar las proteínas en la sangre. Si detecta proteínas inmunes anormales llamadas inmunoglobulinas, podría ser un signo de mieloma múltiple. Generalmente, este análisis se complementa con una biopsia de médula ósea para confirmar los resultados.

Estas pruebas detectan químicos denominados marcadores tumorales que producen las células cancerosas. Sin embargo, en ocasiones también pueden producir estos marcadores células normales, por lo que la prueba no es completamente fiable. Existen muchos tipos diferentes de marcadores tumorales que corresponden a distintos tipos de cáncer:

• Antígeno prostático específico (PSA): cáncer de próstata
• Gonadotropina coriónica humana (HCG): cáncer ovárico o testicular
• Antígeno canceroso 125 (CA 125): cáncer ovárico
• Antígeno canceroso 15-3 (CA 15-3): cáncer de mama
• Antígeno canceroso 19-9 (CA 19-9): cáncer de páncreas o vías biliares
• Calcitonina: cáncer medular de tiroides
• Alfa-fetoproteína: cáncer de hígado
• Antígeno carcinoembrionario (CEA): cáncer colorrectal
• Cromogranina A (CgA): cáncer neuroendocrino

Este análisis es relativamente nuevo y aún no está ampliamente extendido. Detecta células cancerosas que se han desprendido de su lugar original y han comenzado a diseminarse (metástasis). Un test específico conocido como Cellsearch™ ha recibido la aprobación de la FDA para detectar cáncer de próstata, mama y colorrectal.

Este tipo de análisis se utiliza específicamente en el diagnóstico de la leucemia y el linfoma. Evalúa células de una muestra de médula ósea, tejido linfático o sangre. Si detecta la presencia de ciertas proteínas llamadas antígenos, podría ser un indicio de cáncer.

El análisis también puede ayudar a detectar la reaparición del cáncer de mama, vejiga o próstata identificando niveles anormales de ADN en las células.

Estos análisis muestran qué tan bien están funcionando los riñones.

Estos análisis muestran qué tan bien está funcionando el hígado.

Como se mencionó anteriormente, solo los cánceres sanguíneos pueden detectarse de manera confiable mediante análisis de sangre. Otros tipos de cáncer pueden identificarse, pero requerirán pruebas adicionales para confirmar el diagnóstico.

Sin embargo, la tecnología está mejorando constantemente y quizás no pase mucho tiempo antes de que las pruebas de sangre puedan detectar muchos tipos diferentes de cáncer. Veamos algunas investigaciones recientes que demuestran qué tan efectivas pueden ser las pruebas de sangre para identificar diversos tipos de cáncer.

Un estudio realizado en 2020 en la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins investigó qué tan bien podían detectar cánceres tempranos las pruebas de sangre. El estudio incluyó a 10,006 mujeres y estaba diseñado para evaluar la efectividad de una nueva prueba llamada CancerSEEK. Esta prueba fue desarrollada para buscar ADN y proteínas anormales en la sangre.

El estudio descubrió 26 casos de cáncer previamente no diagnosticados. Curiosamente, 14 de estos cánceres estaban en órganos como los ovarios, los riñones y el sistema linfático, para los cuales actualmente no existe un cribado estándar. Sin embargo, también hubo algunos falsos positivos, en los que la prueba indicaba cáncer pero no lo había.

También hubo 24 casos de cáncer entre los sujetos que la prueba no detectó. En cambio, estos cánceres fueron detectados mediante métodos de cribado estándar. Se incluían cánceres de mama, pulmón y colorrectal.

Además, 46 mujeres recibieron un diagnóstico de cáncer que ni la prueba de sangre ni el cribado estándar detectaron. La mayoría de estos diagnósticos se realizaron después de que las mujeres reportaran síntomas.

Está claro que, aunque las pruebas de sangre pueden proporcionar pistas valiosas, también pueden generar falsos positivos o negativos. Por lo tanto, los procedimientos de cribado estándar siguen siendo esenciales en el diagnóstico del cáncer. Así que, aunque podríamos estar en camino de poder detectar el cáncer mediante pruebas de sangre, aún queda un largo camino por recorrer.