El Programa Nacional de Almuerzo Escolar (NSLP, por sus siglas en inglés) proporciona comidas subvencionadas por el gobierno federal a más de 30 millones de niños cada día escolar. Recientemente, las altas tasas de obesidad y sobrepeso entre los niños han centrado la atención en la calidad nutricional de los almuerzos escolares. Pero esta atención ha planteado otra pregunta fundamental: ¿Pueden las escuelas cumplir con los objetivos nutricionales del programa mientras cubren costos, especialmente en tiempos de aumento de precios de alimentos?
Los distritos escolares son responsables de proporcionar comidas escolares. Reciben una subvención por comida y productos agrícolas gratuitos del USDA para ayudar a operar los programas de almuerzo escolar. Las escuelas también obtienen ingresos de las ventas de comidas NSLP a estudiantes que no califican para comidas gratuitas.
Las escuelas pueden mantener sus presupuestos equilibrados mientras sirven almuerzos nutritivos mediante:
Las directrices nutricionales federales, el reembolso de comidas y las donaciones de productos pueden ayudar a las escuelas a cumplir sus objetivos, aunque la variación en precios de alimentos y objetivos nutricionales presenta desafíos adicionales.
El apoyo del USDA está destinado a cubrir gran parte del costo de proporcionar almuerzos NSLP, y la mayor parte es en forma de reembolso en efectivo por comidas servidas.
El USDA también dona productos a los estados para usar en almuerzos escolares. En el ejercicio fiscal 2007, los productos donados a las escuelas tenían un valor de 17 centavos por comida para un total de $1.04 mil millones.
Las autoridades de alimentos escolares (SFAs) enfrentan la doble limitación de cumplir con los requisitos nutricionales federales y cubrir costos operativos.
Estudios muestran que los estudiantes que reciben la comida NSLP tienen mayores ingestas de nutrientes clave que los niños que traen su almuerzo de casa o compran artículos a la carta.
En 2005-06, el Servicio de Alimentos y Nutrición (FNS) del USDA patrocinó un estudio nacional para evaluar la adecuación de los reembolsos.
Las autoridades de alimentos escolares (SFAs) obtienen ingresos de varias fuentes:
Estos alimentos generalmente son más bajos en nutrientes clave y más altos en grasa que la comida reembolsable NSLP.
La evidencia disponible sugiere que la salud nutricional y financiera no tienen que entrar en conflicto.
El estudio de costos del FNS de 2005-06 es el único que proporciona estimaciones nacionales de los ingresos y costos de las operaciones de almuerzo escolar.
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