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El botulismo es una infección rara pero potencialmente mortal causada por toxinas (venenos) producidas por bacterias llamadas Clostridium botulinum.
Las toxinas producidas por Clostridium botulinum son las toxinas más poderosas que ocurren naturalmente y son conocidas por la ciencia. Atacan el sistema nervioso (los nervios, el cerebro y la médula espinal) y causan parálisis (debilidad). Si no se trata, la parálisis se extenderá a los pulmones, causando fallo respiratorio seguido de muerte.
Existen tres formas diferentes de contraer el botulismo. Se pueden clasificar como:
Estas se describen con más detalle a continuación.
El botulismo transmitido por alimentos es causado por comer alimentos que han sido contaminados con la toxina botulínica debido a un enlatado o conservación inadecuados.
El botulismo de herida ocurre cuando una herida se infecta con esporas de botulismo, las cuales producen toxinas. Esto suele ocurrir cuando el tejido se daña mediante la inyección de heroína contaminada o la inhalación de cocaína contaminada.
El botulismo infantil puede ocurrir si un bebé traga algunas esporas de bacterias botulínicas, las cuales producen toxinas en sus intestinos (parte del sistema digestivo).
El botulismo infantil normalmente solo afecta a bebés menores de 12 meses. Después de un año, los niños desarrollan una defensa contra las esporas.
El botulismo es relativamente raro en el Reino Unido. Solo se han registrado 33 casos de botulismo transmitido por alimentos en Inglaterra y Gales desde 1989. Veintisiete de estos se vincularon con un solo brote causado por yogur de avellanas contaminado. Desde 1978, ha habido ocho casos de botulismo infantil. Ninguno de estos casos resultó en muerte.
En contraste con el botulismo transmitido por alimentos y el botulismo infantil, el número de casos de botulismo de herida ha aumentado bruscamente desde 2002. En 2006, hubo 22 casos registrados, lo que resultó en dos muertes. Hubo otros 11 casos en 2007. El aumento del botulismo de herida se cree que se debe a personas que inyectan heroína directamente en sus músculos, una práctica que a menudo se conoce como “inyección intramuscular” (skin-popping).
Si se trata a tiempo, el pronóstico para alguien con botulismo es generalmente bueno. Los antitoxinas han demostrado ser muy efectivas para tratar con éxito la condición, aunque una recuperación completa puede tardar varios meses. En 1 o 2 casos de cada 20, el botulismo puede ser fatal.
El botulismo no es contagioso y no se puede propagar a través del contacto persona a persona. Tampoco puede entrar al cuerpo a través de la piel intacta.
El botulismo es una afección médica grave que requiere atención médica inmediata. Marque el 999 para solicitar una ambulancia si sospecha que usted o alguien que conoce está teniendo síntomas de botulismo.
Los síntomas del botulismo transmitido por alimentos generalmente comienzan con:
Generalmente tarda entre 12 y 36 horas después de comer el alimento contaminado para que comiencen los síntomas neurológicos más graves (síntomas que afectan al sistema nervioso). Sin embargo, a veces puede tardar tan poco como seis horas o tanto como ocho días.
Si ha comido (o bebido) una gran cantidad de la toxina producida por las bacterias Clostridium botulinum, es posible que no tenga estos síntomas iniciales. En su lugar, puede desarrollar los síntomas neurológicos de inmediato.
Tras la infección inicial, los síntomas del botulismo de herida tardan entre 4 y 14 días en desarrollarse. Los síntomas comienzan en los nervios craneales (nervios que conectan su cerebro con su médula espinal) antes de extenderse por su cuerpo a medida que las toxinas hacen efecto.
Los síntomas neurológicos (síntomas que afectan al sistema nervioso) del botulismo transmitido por alimentos y del botulismo de herida son los mismos. Sin embargo, en los casos de botulismo de herida, los síntomas pueden tardar más en desarrollarse. Los síntomas neurológicos incluyen:
A medida que la toxina se extiende, tendrá debilidad y parálisis en sus extremidades superiores. Si se permite que la toxina siga extendiéndose, su respiración se verá afectada y finalmente tendrá un fallo respiratorio, lo que resultará en la muerte.
Su conciencia sensorial (su conciencia del mundo que le rodea) no se verá afectada. También no habrá síntomas de fiebre, como temperatura elevada, durante una infección por botulismo.
Los síntomas del botulismo infantil generalmente comienzan con estreñimiento (dificultad para evacuar). Esto puede durar varios días antes de que el bebé comience a tener síntomas neurológicos, como:
El botulismo es causado por la bacteria Clostridium botulinum, que se encuentra en:
Las bacterias mismas no son dañinas, pero si entran en su cuerpo, pueden comenzar a producir toxinas altamente venenosas.
La toxina Clostridium botulinum es el veneno natural más mortífero del mundo. Solo 500 gramos (1.1 libra) es suficiente para matar a cada ser humano en el planeta.
Clostridium botulinum puede producir siete tipos diferentes de toxina, que se clasifican como tipos A hasta G. Los tipos A, B, E y F son venenosos para los humanos. El tipo F es el más tóxico. Es 60 veces más venenoso que el tipo B, que es el menos tóxico.
Las toxinas producidas por Clostridium botulinum bloquean un tipo especial de químico llamado neurotransmisor. Los neurotransmisores envían mensajes desde su cerebro al resto de su sistema nervioso (sus nervios y médula espinal).
En el caso del botulismo, la toxina bloquea los efectos de un neurotransmisor llamado acetilcolina, que su cuerpo utiliza para ayudar a estimular los músculos. Si la acetilcolina está bloqueada, causa parálisis que, si no se trata, puede llevar a la muerte.
El botulismo transmitido por alimentos puede ocurrir cuando los alimentos se contaminan con suelo infectado. Si los alimentos no se enlatan, conservan o cocinan adecuadamente, las bacterias en los alimentos pueden comenzar a producir toxinas, que son altamente venenosas si se comen.
Las técnicas modernas de producción de alimentos utilizan procesos de alta temperatura que garantizan que se maten todas las bacterias. Por lo tanto, los casos de botulismo transmitido por alimentos son prácticamente desconocidos en el Reino Unido.
Desde un brote de botulismo transmitido por alimentos en 1989, donde yogur de avellanas contaminado afectó a 27 personas, ha habido otros seis casos de botulismo transmitido por alimentos en el Reino Unido hasta 2006. Todos estos fueron causados por comer alimentos caseros preparados en otros países.
El botulismo de herida ocurre cuando una herida se infecta con la bacteria Clostridium botulinum. Esto es causado por inyectar o inhalar drogas que están contaminadas con la bacteria. Una vez dentro de su cuerpo, las bacterias producen las toxinas venenosas.
En Inglaterra y Gales, el botulismo de herida solía ser muy raro, sin casos registrados antes del año 2000.
Pero del 2000 al 2007, hubo 130 casos de botulismo de herida en Inglaterra y Gales. Todos estos ocurrieron en personas que inyectaban heroína en sus músculos. La mayoría de los usuarios de heroína inyectan la droga en sus venas (intravenosamente), pero algunos usuarios prefieren inyectar en los músculos. Esto puede ser porque:
Inyectar heroína directamente en los músculos es muy peligroso porque causa daño al tejido, lo que puede llevar a infecciones.
Debe destacarse que usar agujas limpias o evitar compartir agujas no prevendrá el botulismo de herida, ya que no es la aguja la que está infectada, sino la heroína misma.
La mayoría de la heroína en el Reino Unido proviene de amapolas de opio que se cultivan en Asia o el Medio Oriente, particularmente Afganistán. El opio se cocina, y se extrae la morfina antes de tratarla con químicos para producir heroína. Las drogas luego a menudo se “cortan” con materiales de relleno, como almidón y lactosa. La heroína puede contaminarse en cualquier punto durante este proceso.
Algunos casos de botulismo de herida también se han relacionado con daño al tejido nasal causado por inhalar cocaína. El tejido dañado puede infectarse. Sin embargo, no se han registrado casos de este tipo en el Reino Unido.
El botulismo infantil ocurre cuando un bebé ingiere esporas de la bacteria Clostridium botulinum. Las esporas llegan al intestino (parte del sistema digestivo) donde comienzan a producir toxinas.
Las esporas de la bacteria Clostridium botulinum son inofensivas para niños mayores y adultos. Esto se debe a que después de aproximadamente un año de edad, desarrolla defensas que contrarrestan los efectos de las esporas.
Se sabe que la miel y el jarabe de maíz causan algunos casos de botulismo infantil, aunque en la mayoría de los casos no se encontró una causa definitiva. Ha habido ocho casos de botulismo infantil en Inglaterra y Gales entre 1978 y 2007.
Es posible infectarse con la toxina botulínica de otras formas, aunque estas nunca han ocurrido en el Reino Unido. Las posibilidades incluyen:
Si cree que usted o alguien que conoce tiene botulismo, marque el 999 inmediatamente para solicitar una ambulancia.
Una vez en el hospital, los médicos que lo traten pueden sospechar botulismo si tiene los siguientes tres síntomas:
Debido a que el botulismo es una condición muy rara, generalmente se realizan varias pruebas para descartar otras condiciones con síntomas similares, como:
Pruebas que podría realizarse incluyen:
Para confirmar el diagnóstico, se realizarán pruebas para detectar la bacteria Clostridium botulinum o la toxina botulínica producida por la bacteria. Dependiendo del tipo de botulismo que tenga, esto puede encontrarse en una muestra de:
El tratamiento para el botulismo dependerá del tipo de botulismo que tenga, aunque en todos los casos necesitará ser admitido en el hospital. Si el botulismo no se trata rápidamente, es probable que sea fatal.
Puede tardar 10 días a varios meses para que alguien se recupere completamente de la toxina botulínica.
El tratamiento para el botulismo transmitido por alimentos y el botulismo de herida requerirá una admisión inmediata al hospital. Si tiene dificultad para respirar porque la toxina se ha extendido a sus pulmones, puede conectarse a un ventilador (una máquina de respiración artificial que mueve aire enriquecido con oxígeno dentro y fuera de sus pulmones).
También puede recibir líquidos y nutrientes a través de una vía intravenosa (un tubo se coloca directamente en una vena en su brazo).
El botulismo necesitará tratarse con inyecciones de antitoxinas. Las antitoxinas son anticuerpos (proteínas producidas por el cuerpo) que pueden neutralizar una toxina específica, en este caso la toxina botulínica.
Las antitoxinas se crean exponiendo caballos a una forma de botulismo de la que son inmunes. Esta exposición produce anticuerpos, que se cosechan y se utilizan para crear una antitoxina. Las antitoxinas funcionan bloqueando los efectos de la toxina en el sistema nervioso (los nervios, el cerebro y la médula espinal).
Las antitoxinas deben administrarse lo antes posible. No es necesario esperar los resultados de las pruebas que confirmen la presencia de la bacteria Clostridium botulinum o la toxina. Un diagnóstico de botulismo basado en sus síntomas es suficiente para comenzar el tratamiento.
Un caso de botulismo deberá reportarse a la Agencia de Protección de la Salud (HPA) por el médico que lo diagnostique. La HPA proporcionará entonces la antitoxina.
La antitoxina ayudará a prevenir que sus síntomas empeoren, pero no curará ninguna parálisis que la toxina ya haya causado. Si una dosis de antitoxina no es suficiente, puede administrarse una segunda dosis después de 24 horas.
En algunos casos de botulismo transmitido por alimentos, se pueden usar medicamentos para inducir el vómito (ser enfermo) con el fin de eliminar todas las partículas de alimento infectado de su cuerpo. Los enemas (una inyección de fluido en el intestino grueso) también pueden usarse para este propósito porque lo animan a vaciar sus intestinos.
Si la infección ha sido causada por botulismo de herida, la herida infectada y posiblemente un área circundante de piel necesitarán ser removidas quirúrgicamente. El proceso para hacer esto se llama desbridamiento. La eliminación del área alrededor de la herida es necesaria para detener cualquier producción adicional de toxinas. En algunos casos, esto puede llevar a cicatrices.
También puede recibir antibióticos (medicamentos para tratar una infección causada por bacterias) para prevenir cualquier infección adicional.
El botulismo infantil tiende a ser menos grave que otros tipos de botulismo. Esto es porque los niveles de toxinas que liberan las bacterias son más bajos que en otras formas de la condición. Sin embargo, la condición aún requiere tratamiento médico de emergencia para prevenir dificultades respiratorias.
Los bebés con botulismo infantil serán colocados en una incubadora (una cuna cerrada y transparente) que los mantendrá calientes y los protegerá de infecciones secundarias. Puede requerirse ventilación artificial para asistir su respiración, y también pueden alimentarse intravenosamente (a través de un tubo colocado directamente en una vena).
El botulismo infantil puede tratarse con éxito utilizando un medicamento conocido como inmunoglobulina botulínica (que tiene el nombre comercial BabyBIG). La inmunoglobulina botulínica se crea tomando muestras de sangre humana que contienen un alto nivel de anticuerpos inmunes al botulismo infantil (proteínas que combaten infecciones).
La mayoría de los bebés responden rápidamente al tratamiento, y deberían estar lo suficientemente bien como para salir del hospital dentro de dos semanas y media. Cualquier parálisis puede durar algunas semanas, pero los bebés desarrollan nuevos extremos nerviosos, por lo que deberían recuperarse completamente.
Se utilizan cantidades mínimas de toxina botulínica en varios procedimientos médicos. Los tratamientos estéticos son una de las aplicaciones más conocidas de la toxina botulínica. Por ejemplo, inyecciones de la toxina a veces se usan para eliminar la apariencia de arrugas paralizando temporalmente los músculos faciales. Este procedimiento es comúnmente conocido como “bótox”.
La toxina botulínica también a veces se usa para tratar trastornos musculares, sudoración excesiva y, más recientemente, migrañas.
Hay una preocupación de que la toxina botulínica podría liberarse deliberadamente como un acto de terrorismo.
Sin embargo, como la condición es muy rara, una liberación deliberada de la toxina botulínica debería ser fácil de detectar. Los médicos deben reportar cada caso sospechoso de botulismo a la Agencia de Protección de la Salud (HPA).
En caso de una liberación deliberada de la toxina botulínica, la HPA aislaría el área de exposición y daría antitoxinas a cualquier persona afectada.
En el improbable caso de que sospeche exposición a la forma de aerosol de la toxina botulínica (donde partículas de la toxina están suspendidas en gas), debe cubrir su nariz y boca con ropa, como una camisa o pañuelo. La toxina no puede penetrar la piel intacta.
Luego, debe reportar inmediatamente al profesional de salud más cercano para descontaminación. Sin embargo, si esto no es posible, lávese la piel y la ropa con agua tibia y use lejía para limpiar cualquier superficie u objeto que pueda haber sido contaminado.
Debido a los altos estándares de higiene alimentaria en el Reino Unido, las posibilidades de contraer botulismo transmitido por alimentos de alimentos comprados en este país son prácticamente nulas.
Hay un riesgo ligeramente mayor si fabrica su propio alimento, particularmente si esto implica enlatar. Sin embargo, seguir procedimientos estándar de higiene alimentaria y recomendaciones de enlatado reducirá cualquier riesgo.
Si es usuario de heroína, evite inyectar heroína en sus músculos. Una inyección intravenosa (una inyección en una vena) o fumar heroína es una forma más segura de tomar la droga.
Sin embargo, la opción más segura es dejar de usar heroína por completo. Su médico de cabecera podrá derivarlo a su equipo local de tratamiento comunitario para drogodependencias.
Programas de metadona están disponibles para ayudar a personas con adicción a la heroína a dejar de usarla. La metadona es mucho más segura que la heroína porque, a diferencia de la heroína, no contiene impurezas y puede tomarse en forma líquida. Consulte con su médico de cabecera o consejero de drogas para obtener más información sobre la metadona.
Consulte el tema sobre el uso indebido de drogas para obtener más información y consejos sobre la adicción y recuperación de drogas.
En la mayoría de los casos de botulismo infantil, nunca se ha identificado una causa específica. Por lo tanto, puede no siempre ser posible prevenir la condición.
Sin embargo, se recomienda que evite dar miel o jarabe de maíz a niños menores de 12 meses porque se sabe que contienen esporas bacterianas.
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