Las tasas de interés en economías avanzadas se encuentran en niveles históricamente bajos, en algunos casos incluso por debajo de cero. La prolongada debilidad de la recuperación tras la Gran Recesión y el sostenido incumplimiento de los objetivos de inflación por parte de los bancos centrales sugieren claramente que estas tasas bajas representan un resultado de equilibrio y no una distorsión política.

Varios factores están impulsando al mundo hacia tasas de interés bajas, y es probable que estos factores persistan durante muchos años.

La banca central ha evolucionado casi hasta el punto de no reconocerse en relación con sus orígenes hace más de 300 años. El elemento común que permanece es la determinación del poder adquisitivo de la moneda de un país, ya sea en términos de una mercancía como el oro, otras monedas o bienes y servicios.

Actualmente, la mayoría de los bancos centrales tienen como objetivo mantener una tasa baja y estable de aumento en el precio promedio de una canasta amplia de bienes y servicios de consumo. Esta tasa se conoce como objetivo de inflación.

Los bancos centrales logran sus objetivos imprimiendo dinero para comprar activos. Al hacerlo, afectan los precios de los activos que adquieren. El activo tradicional es un bono gubernamental a corto plazo. El precio del bono se traduce en una tasa de interés.

Imprimir más dinero para comprar bonos eleva el precio de estos bonos y, por tanto, reduce la tasa de interés. Cuando la inflación está por debajo del objetivo, los bancos centrales imprimen más dinero y la tasa de interés cae. Una tasa de interés más baja estimula el gasto, lo que ejerce presión ascendente sobre la inflación hacia su objetivo.

Por el contrario, cuando la inflación está por encima del objetivo, los bancos centrales imprimen menos dinero y la tasa de interés sube. Una tasa de interés más alta restringe el gasto, lo que ejerce presión descendente sobre la inflación.

En otras palabras, la tarea del banco central es imprimir la cantidad adecuada de dinero para alcanzar su objetivo. La tasa de interés resultante se determina en el mercado. La tasa de interés que estabiliza la inflación en su objetivo es aquella que equilibra el ahorro y la inversión deseados a esa tasa constante de inflación.

La flexibilización cuantitativa (QE) y las tasas de interés negativas son términos nuevos para acciones políticas recientes, pero en realidad son extensiones naturales de la política monetaria tradicional. La mayoría de los economistas no creían que las tasas de interés negativas fueran siquiera posibles, dado que los inversores siempre pueden mantener efectivo en una bóveda que genere una tasa de interés cero. Sin embargo, parece que mantener bonos y otros instrumentos financieros electrónicos es más conveniente que almacenar efectivo, por lo que los inversores están dispuestos a pagar un poco por la conveniencia. Pero hay un límite, quizás alrededor del -1 por ciento, por debajo del cual no será posible reducir aún más las tasas.

Cuando las tasas de interés a corto plazo están en su límite inferior del 0 por ciento, o quizás -1 por ciento, los bancos centrales pueden aliviar aún más la política comprando activos a más largo plazo o incluso acciones. Esta flexibilización cuantitativa funciona al aumentar los precios de los activos, reduciendo así las tasas de rendimiento, tal como siempre ha funcionado la política monetaria.

Las tasas de interés del mercado y las medidas de las tasas de interés futuras esperadas durante la próxima década o más se encuentran en niveles históricamente bajos. Sin embargo, actualmente la inflación está cerca de su objetivo del 2 por ciento, y tanto las medidas basadas en el mercado como las basadas en encuestas de la inflación futura esperada están cerca de ese objetivo.

Así que parece que nos encontramos en un equilibrio con una tasa de interés muy baja. La tasa de interés también es excepcionalmente baja cuando se mide en términos reales, es decir, la tasa de interés menos la inflación esperada durante el período de la tasa de interés.

Las declaraciones de política de la Reserva Federal, con las que los mercados financieros en general coinciden, apuntan a un aumento en las tasas de interés a corto plazo de aproximadamente 2 puntos porcentuales en los próximos tres años. También se espera que las tasas de interés a largo plazo suban entre 1 y 2 puntos porcentuales. Hay pocas razones para esperar consecuencias perjudiciales de un aumento gradual en las tasas de interés. Nótese que las tasas de interés reales seguirían siendo históricamente bajas tras esos aumentos proyectados.

Existen al menos cinco razones para las actuales tasas reales de interés bajas:

1. Crecimiento de la fuerza laboral: Ha disminuido en todo el mundo, reduciendo así la necesidad de inversión empresarial y vivienda.
2. Ahorro pre-jubilatorio: Un gran grupo en muchos países está entrando en los años máximos de ahorro inmediatamente antes de la jubilación.
3. Crecimiento de la productividad: Ha disminuido a nivel mundial, reduciendo la demanda de inversión empresarial.
4. Regulación financiera: Los cambios regulatorios han aumentado la demanda de activos seguros, incluidos aquellos comúnmente utilizados para cotizar tasas de interés.
5. Políticas gubernamentales: Las economías en desarrollo y emergentes han pasado de ser prestatarias netas a ahorradoras netas desde el año 2000.

En 2009 señalé que la disminución de las tasas de interés reales había estado ocurriendo durante aproximadamente 30 años, y mencioné varios de estos factores. Este fenómeno no se limita a las secuelas de la Gran Recesión.

La desaceleración en el crecimiento de la fuerza laboral probablemente durará mucho tiempo. Por otro lado, el grupo de jubilados eventualmente reducirá la cantidad de ahorro en algún momento, convirtiéndose así en una fuerza ascendente sobre las tasas de interés.

Los otros factores son difíciles de predecir; históricamente tienden a ser persistentes pero no permanentes. En Estados Unidos, la elección de Donald Trump podría llevar a una política fiscal significativamente más expansiva, lo que tendería a aumentar las tasas de interés.

En resumen, parece que las tasas de interés reales tienen más probabilidades de subir que de bajar en los próximos años, pero probablemente continuarán estando en el lado bajo de la experiencia histórica.