Los bancos centrales, al reducir los tipos de interés, pueden evitar que los mercados bursátiles se derrumben y mitigar considerablemente la crisis en la economía real. El precio a pagar, sin embargo, es la dependencia de empresas y consumidores respecto al crédito barato, así como el riesgo de alta inflación. Si los tipos de interés permanecen bajos durante demasiado tiempo, prácticamente se vuelve imposible aumentarlos nuevamente.

Un tipo de interés es, en el sentido más amplio, el precio que debe pagarse por el capital puesto a nuestra disposición. Generalmente se expresa como un porcentaje anual. Los tipos de interés más importantes y su relación con el mercado bursátil en la economía incluyen: los tipos oficiales del banco central y los tipos de mercado. El primero indica a qué costo los bancos comerciales pueden realizar diversos tipos de operaciones con el banco central. A su vez, el nivel de los segundos se establece en el denominado mercado interbancario. Los tipos de mercado tienen un impacto directo, entre otros, en el costo de los créditos y préstamos que toman empresas e individuos.

Normalmente, los tipos de interés oficiales se fijan mensualmente en las reuniones del Comité de Política Monetaria. En total, el Comité decide sobre el nivel de cinco tipos de tasas: referencial, Lombarda, de depósito, rediscount y de descuento.

La inflación es uno de los parámetros más importantes que se tienen en cuenta al determinar el nivel de los tipos de interés oficiales. Si la inflación es alta y supera el llamado objetivo de inflación (el nivel considerado óptimo), el banco central puede decidir subir los tipos. Esta acción provocará un aumento en los tipos de interés, entre otros, de depósitos y bonos, y al mismo tiempo un incremento en los costos de los préstamos. Esto, a su vez, debería traducirse en que más personas, en lugar de gastar dinero, querrán ahorrarlo. Por lo tanto, la masa monetaria en circulación debería disminuir, lo que llevaría a una reducción de la inflación (o inflación negativa).

Lo contrario también es cierto cuando la inflación es demasiado baja. Si permanece por debajo del objetivo durante demasiado tiempo, el banco central puede recortar los tipos de interés. Como resultado, los tipos de interés de los préstamos serán más bajos, lo que debería incentivar a obtenerlos y utilizarlos. Al mismo tiempo, será menos rentable mantener el dinero, por ejemplo, en un depósito bancario (tendrán tipos de interés más bajos), lo que podría incentivar a retirar el dinero del banco. De esta manera, más dinero podría llegar al mercado, aumentando así la demanda agregada y, en última instancia, incrementando la inflación.

Aunque la política de estímulo de los bancos centrales apoya los mercados financieros y la economía real, también tiene muchos efectos secundarios. El primero es la dependencia de empresas y consumidores respecto al dinero barato. Si alguien solicita una hipoteca hoy, solo pagará un 2,5% de interés. Pero si en el futuro los tipos de interés suben incluso ligeramente, el importe de sus cuotas aumentará drásticamente. Basta con elevar los tipos de interés en solo 1,5 puntos porcentuales para que su costo aumente casi un 30% con un préstamo a 30 años. Con la ajustada situación presupuestaria de muchos individuos (y algunas empresas también), tal aumento podría llevar a una catástrofe financiera. Por eso se suele decir que reducir los tipos de interés es una calle de una sola dirección. Es fácil bajarlos.

El ex presidente de la Reserva Federal de EE.UU., Jerome Powell, estaba convencido de ello. Su estrategia de subir los tipos de interés a finales de 2018 tuvo que modificarse. Bastó con unos pocos aumentos simbólicos (durante 2018, el tipo de interés efectivo de la Fed aumentó en 1 punto base) para que la economía estadounidense estuviera al borde de la recesión. Con un tipo de interés efectivo del 2,4% (diciembre de 2018), la economía comenzó a mostrar signos de desestabilización y el riesgo de recesión aumentó bruscamente. Para comparar: en los años 90, el mercado estadounidense funcionó perfectamente con tipos de interés en el nivel del 5-6%. El segundo efecto secundario es el riesgo de alta inflación. Con tipos de interés bajos, no hay incentivo para ahorrar. Por esta razón, muchos consumidores, en lugar de ahorrar para días de lluvia, prefieren gastar sus ahorros en necesidades actuales, apoyándose con préstamos baratos. Sin embargo, su mayor demanda conduce a precios más altos, lo que solo impulsa aún más la espiral inflacionaria. Otros consumidores, al enterarse de los precios cada vez más rápidos, estarán aún más dispuestos a gastar mucho, porque guardarlos completamente pierde el objetivo (ya que la inflación significa una disminución en el valor de los ahorros).