La dinámica de precios: equilibrio entre oferta y demanda

Para muchos consumidores, el precio parece cambiar con una especie de trinquete unidireccional fijado en "subida". Sin embargo, los economistas argumentan que el precio lo fija en realidad el mercado, equilibrando oferta y demanda para optimizar la producción con el mínimo desperdicio.

Aunque pueda parecer que los precios se establecen al azar, los economistas explican que la determinación de precios es un proceso racional calculado de manera sencilla.

• Tantas unidades como sea posible
• Al precio más alto posible

Vender un producto de $5 por $100 es un excelente negocio para cualquier emprendedor. Sin embargo, cuanto más baja sea la fijación de precios, menos unidades de producto o servicio pondrá en circulación el proveedor. Así, la oferta, o cantidad de producto o servicio ofrecido, aumenta a medida que sube el precio.

• Más producto a menor costo

Por ejemplo, hay más personas dispuestas a pagar 50 centavos por un televisor de pantalla grande que quienes pagarían $500, y aún menos que pagarían $5,000. De esta forma, puede decirse que la demanda de un producto disminuye a medida que aumenta su precio.

Investopedia, una empresa de investigación de inversiones, señala que "la ley de la demanda establece que, si todos los demás factores permanecen iguales, cuanto más alto sea el precio de un bien, menos demandarán ese bien. En otras palabras, cuanto más alto sea el precio, menor será la cantidad demandada".

El precio de un artículo es el punto donde la oferta a un precio determinado intersecta la demanda a un precio específico.

Si cuesta $1 crear un widget, entonces un fabricante de widgets podría estar dispuesto a suministrar:

• 100,000 widgets si los clientes pagan $10 por cada uno
• 50,000 para $5
• 10,000 para $1
• 1,000 para $1

Los clientes, sin embargo, comprarían 100,000 a $1, y solo 1,000 a $10.

Determinando cuántas unidades proporcionará el proveedor a un precio dado, y superponiendo esto con cuántas unidades comprarán los consumidores a un precio determinado, los economistas pueden determinar el "punto de equilibrio", el punto donde proveedores y clientes están dispuestos a comprar y vender una cierta cantidad de producto a un cierto precio.

Para estos widgets, un fabricante podría estar dispuesto a producir 45,000 widgets a $4.75 porque los clientes demandarán 45,000 widgets a ese precio.

Fijar precios en el punto de equilibrio es eficiente porque los proveedores producirán solo lo que el mercado comprará, sin sobreproducción ni infrautilización, y por tanto sin incurrir en costos adicionales ni dejar ingresos potenciales sin obtener.

La cantidad de dinero que un consumidor paga en la caja no es el costo real del artículo en sentido económico. Más bien, es el precio después de múltiples transacciones orientadas al beneficio.

Por ejemplo, podría costar $10 al productor crear un widget, que, dada la demanda, venden a minoristas por $12. El minorista también quiere un beneficio, así que la tienda vende el widget por $14. Luego el gobierno cobra impuestos mediante un impuesto sobre las ventas, por lo que el costo final para el consumidor podría ser $15, un tercio más alto que el costo real de producción.

El precio final de venta de un bien o servicio puede verse afectado por factores distintos de la oferta o la demanda.

Por ejemplo:

• El gobierno puede imponer impuestos especiales que se añaden al precio base en el momento de la venta
• Algunos estados establecen precios mínimos obligatorios para productos controlados como el alcohol

Los gobiernos también vigilan a los minoristas en busca de señales de colusión y fijación de precios. Por ejemplo, si hay dos vendedores de leche en una ciudad pequeña, podrían acordar cobrar ambos el mismo precio elevado por la leche para aumentar sus beneficios. Sin embargo, esta práctica es ilegal según la ley federal y, si se les declara culpables, los minoristas podrían enfrentar sanciones considerables.