Qué son las leyes antimonopolio y cómo protegen a los consumidores

Muchos consumidores nunca han oído hablar de las leyes antimonopolio, pero su cumplimiento ahorra a los consumidores millones e incluso miles de millones de dólares al año. Las leyes antimonopolio - también denominadas “leyes de competencia” - son estatutos desarrollados por el gobierno de Estados Unidos para proteger a los consumidores de prácticas empresariales depredadoras, asegurando que exista una competencia justa en una economía de mercado abierto.

Estas leyes se aplican a una amplia gama de actividades empresariales cuestionables, incluyendo:

• Asignación de mercados: Ambas empresas marcan su territorio y no entran en el del otro.
• Fijación de ofertas: Existen tres empresas en una industria, y las tres deciden operar en secreto como un cártel. La Empresa 1 ganará la subasta actual, siempre que permita que la Empresa 2 gane la próxima y la Empresa 3 gane la siguiente. Cada empresa participa en este juego para que todas mantengan su cuota de mercado y precios, evitando así la competencia.
• Fijación de precios: Sólo hay dos empresas en la industria, y sus productos son tan similares que el consumidor es indiferente entre ellos, excepto por el precio. Para evitar una guerra de precios, deciden vender los productos al mismo precio para mantener sus márgenes, lo que resulta en costos más altos para el consumidor.

El gobierno federal aplica tres leyes antimonopolio principales, y la mayoría de los estados también tienen sus propias. Esencialmente, estas leyes prohíben prácticas empresariales que privan irrazonablemente a los consumidores de los beneficios de la competencia, resultando en precios más altos para productos y servicios.

Las tres leyes federales antimonopolio principales son:

• La Ley Sherman Antitrust
• La Ley Clayton
• La Ley de la Comisión Federal de Comercio

La siguiente información sobre estas leyes proviene de la guía “Cumplimiento de la ley antimonopolio y el consumidor”.

Esta ley prohíbe todos los contratos, combinaciones y conspiraciones que impidan irrazonablemente el comercio interestatal y extranjero. Esto incluye acuerdos entre competidores para fijar precios, manipular ofertas y asignar clientes, que se castigan como delitos penales graves.

La Ley Sherman también tipifica como delito la monopolización de cualquier parte del comercio interestatal. Un monopolio ilegal existe cuando una empresa controla el mercado de un producto o servicio, y ha obtenido ese poder de mercado, no porque su producto o servicio sea superior a los demás, sino mediante la supresión de la competencia con conductas anticompetitivas.

Sin embargo, la ley no se viola simplemente cuando la competencia vigorosa de una empresa y sus precios más bajos le quitan ventas a sus competidores menos eficientes; en ese caso, la competencia está funcionando correctamente.

Esta ley es un estatuto civil (sin sanciones penales) que prohíbe fusiones o adquisiciones que puedan reducir la competencia. Según esta ley, el gobierno impugna las fusiones que probablemente aumenten los precios para los consumidores.

Todas las personas que consideren una fusión o adquisición de cierto tamaño deben notificar tanto a la División Antimonopolio como a la Comisión Federal de Comercio. La ley también prohíbe otras prácticas empresariales que puedan perjudicar la competencia en ciertas circunstancias.

Esta ley prohíbe métodos injustos de competencia en el comercio interestatal, pero no conlleva sanciones penales. También creó la Comisión Federal de Comercio para vigilar el cumplimiento de la ley.

El Departamento de Justicia también utiliza a menudo otras leyes para combatir actividades ilegales, incluyendo leyes que prohíben declaraciones falsas a agencias federales, perjurio, obstrucción de la justicia, conspiraciones para defraudar a Estados Unidos y fraudes postales y electrónicos. Cada uno de estos delitos conlleva multas y penas de prisión específicas, que pueden sumarse a las multas y penas por violaciones de las leyes antimonopolio.