Independientemente de las opiniones sobre el impacto ambiental de la explotación de las arenas petrolíferas del norte de Alberta, el mundo - específicamente Estados Unidos y China - necesita el petróleo. Debido a esta demanda global de petróleo, junto con miles de millones de dólares en inversiones y casi 140,000 empleos relacionados con la industria, la explotación de arenas petrolíferas continuará.
Las compañías petroleras desean avanzar sin impedimentos, confiando en que nuevas tecnologías surgirán para minimizar el impacto ambiental. Por otro lado, grupos ambientalistas y científicos argumentan que el ecosistema de Alberta no puede soportar este nivel de explotación y abogan por energías más limpias.
Científicos e ingenieros trabajan activamente en tecnologías para limpiar y reducir el volumen de agua necesario en la extracción y procesamiento del petróleo.
Los gobiernos de Alberta y Canadá buscan un equilibrio entre desarrollo económico y protección ambiental, promoviendo regulaciones estrictas y responsabilidad corporativa.
También conocidas como arenas bituminosas, estas formaciones contienen:
Proceso:
Eficiencia: Aproximadamente 90% de recuperación (2 toneladas de arena por barril de petróleo)
Técnica principal: Drenaje por gravedad asistido por vapor (SAGD)
Proceso:
Eficiencia: Aproximadamente 55% de recuperación
El bitumen es procesado para obtener crudo ligero ("sintético") que se transporta a refinerías para su procesamiento final.
El químico de superficies Keng C. Chou estudia las interacciones entre arena, arcilla y bitumen, enfocándose en:
Desarrollada por Suncor Energy, esta tecnología:
Investigadores de la Universidad de New Brunswick han desarrollado:
Aunque actualmente hay poco interés comercial en nuevos procesos debido a las grandes inversiones en SAGD, las tecnologías emergentes podrían volverse atractivas en el futuro para procesos sin agua.
Cualquier tecnología implementada debe ser capaz de operar a una escala "increíblemente grande" para ser viable en la industria de las arenas petrolíferas.
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