La Industria del Petróleo Crudo en Canadá

Desde finales del siglo XVIII, el petróleo crudo ha sido una commodity muy demandada en Canadá. Las primeras exploraciones petroleras en el país provinieron de los colonos y pueblos indígenas que habitaban en las zonas remotas y territorios de su vasta naturaleza. Ellos observaron y registraron los visiblemente abundantes depósitos de arenas bituminosas, también conocidas como arenas petrolíferas, a lo largo de las vías fluviales en lo que hoy es Alberta. Numerosos descubrimientos de importantes reservas petrolíferas condujeron finalmente al desarrollo de la industria de cultivo y extracción del petróleo en Canadá.

La era de la cultivación a gran escala de petróleo crudo en Canadá comenzó en 1901 con la perforación del primer pozo comercial de petróleo en Cameron, Alberta. A lo largo del siglo XX, empresas privadas productoras de petróleo como Texaco, Standard Oil, Shell Oil y Chevron se convirtieron en importantes participantes en diversos proyectos de desarrollo petrolero en Canadá.

La exploración de petróleo crudo líquido comenzó en sitios que abarcaban desde la costa este del estante de Labrador, hasta las regiones del noroeste lejano del Ártico canadiense. Más de 500,000 pozos de petróleo y gas natural han sido perforados en el país desde los inicios de la industria en mediados del siglo XIX.

La vasta área geográfica que abarca Canadá es rica en muchos recursos naturales. Entre los más valiosos de estos recursos está la energía, y más específicamente, el petróleo crudo. La economía del país se basa en exportaciones, y estas representan el 45% del producto interno bruto (PIB) total. La exportación de petróleo crudo por sí sola representa el 10% de todas las exportaciones canadienses. El país produce más petróleo crudo del que importa o consume, por lo que Canadá se considera un “exportador neto” de petróleo crudo.

Una estadística clave que mide el porcentaje del PIB de un país ocupado por el valor del petróleo nacional es su “renta petrolera”. Básicamente, la renta petrolera es el valor total del mercado del petróleo crudo producido por un país menos sus costos de producción. Es un indicador importante a considerar cuando se intenta medir cuán dependiente es la economía general de un país del precio del petróleo crudo; cuanto mayor sea la renta petrolera, mayor será la dependencia del país del precio actual del petróleo crudo.

La renta petrolera de Canadá representa el 4% del PIB total del país. Teniendo en cuenta que Canadá es el séptimo mayor productor mundial de petróleo, tener una renta petrolera del 4% es una cifra saludable. Por ejemplo, Arabia Saudita, el principal productor mundial de petróleo crudo, tiene una renta petrolera del 43.1%. Casi la mitad de la producción económica total de Arabia Saudita proviene del petróleo crudo, lo que hace que cualquier caída en los precios del petróleo crudo sea perjudicial para la salud económica general del país.

En el otro extremo del espectro está Estados Unidos, el tercer mayor productor mundial de petróleo, que tiene una renta petrolera de apenas el 0.9%.

La estadística de renta petrolera nos da una escala por la cual juzgar el impacto potencial de una caída prolongada en los precios del petróleo crudo sobre la economía de un país determinado. Aunque una brusca caída en los precios del petróleo ciertamente afectaría negativamente a las regiones productoras de petróleo en Canadá, el impacto no sería gravemente perjudicial para el crecimiento general del PIB canadiense.

Un ejemplo de tal caída fue la disminución dramática en el precio del petróleo crudo entre agosto de 2014 y enero de 2015. El petróleo crudo sufrió una caída del 55% en el precio por barril durante este período. En respuesta, las proyecciones para el PIB canadiense se revisaron a la baja en un 0.5% para el primer trimestre (Q1) de 2015. La cifra del 0.5% representó una disminución sustancial en las expectativas, pero estuvo lejos de ser una revisión catastrófica.

La producción de petróleo crudo en Canadá proviene en gran medida de fuentes no convencionales o alternativas. Los dos métodos más destacados de extracción de petróleo crudo son la fracturación hidráulica y la refinación de “arenas petrolíferas”. Canadá ocupa el séptimo lugar en el mundo en producción de petróleo, produciendo 3.8 millones de barriles de petróleo crudo por día. Casi el 70% de la producción total de petróleo crudo proviene de métodos alternativos de extracción.

Las arenas petrolíferas son depósitos de petróleo crudo que son densos y pesados en partículas. Su consistencia es mucho más espesa que la del petróleo crudo convencional, y en gran medida se parece a un jarabe pesado o melaza. Se ha estimado que el 95% de todas las reservas de petróleo en Canadá están en forma de arenas petrolíferas. Casi el 70% de los depósitos de arenas petrolíferas del mundo se encuentran en partes del norte de Alberta, Canadá. Las reservas potenciales de petróleo, en forma de arenas petrolíferas, contenidas en estas áreas se han estimado en una cifra enorme de casi 300 mil millones de barriles. Si estas estimaciones son precisas, las reservas potenciales de petróleo en Canadá son las más grandes del mundo. Actualmente, las refinaciones de arenas petrolíferas representan casi el 60% de toda la producción de petróleo crudo en Canadá.

La fracturación hidráulica de depósitos de petróleo de esquisto es el otro método importante no convencional de extracción de petróleo crudo en Canadá. En 2014, las operaciones de fracturación hidráulica, o “fracking”, representaron el 10% de la producción total de petróleo crudo en el país.

Los costos asociados con la fracturación hidráulica, así como los relacionados con la explotación de depósitos de arenas petrolíferas, son considerablemente mayores que los relacionados con los pozos convencionales de petróleo crudo. Es importante reconocer esta diferencia de costos. Para producir un barril de petróleo crudo utilizando arenas petrolíferas como materia prima, el costo oscila entre 60 y 100 dólares estadounidenses por barril. Para producir un barril de petróleo crudo mediante la fracturación hidráulica de depósitos de esquisto, el costo es entre 40 y 80 dólares estadounidenses. La mayor parte del costo por barril asociado con estos métodos de producción de petróleo crudo proviene de la inversión inicial en infraestructura y gastos de exploración.

En períodos de precios bajos del petróleo, la producción de petróleo crudo a partir de estos métodos alternativos de producción da paso a métodos más económicos y tradicionales de producción. Este cambio en la metodología puede causar consecuencias económicas que van desde afectar negativamente los mercados laborales regionales, hasta afectar el volumen total de exportaciones nacionales de petróleo crudo.

Las provincias de Alberta, Terranova y Labrador son excepcionalmente vulnerables a una caída en los precios del petróleo crudo. Por ejemplo, Alberta vio aumentar su tasa de desempleo del 4.3% en enero de 2015 al 6.8% en febrero de 2015 como resultado de la drástica disminución en los precios del petróleo crudo entre agosto de 2014 y enero de 2015. Las operaciones de fracturación hidráulica y de arenas petrolíferas, como métodos de producción de petróleo crudo, se redujeron y causaron el aumento en la tasa regional de desempleo.

Durante la devaluación del precio del petróleo entre agosto de 2014 y enero de 2015, la relación entre los precios de las commodities y el poder adquisitivo del dólar canadiense llegó al primer plano. El dólar canadiense experimentó una depreciación del 15% de su valor frente al dólar estadounidense durante la venta masiva. En un intento de combatir la moneda depreciada, el Banco Central de Canadá redujo las tasas de interés y tomó un papel activo en la gestión de la moneda. La devaluación del precio del petróleo crudo, y la subsiguiente depreciación de la moneda del país, fue una buena ilustración de cómo los precios del petróleo crudo pueden influir en la economía de Canadá a nivel nacional.

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