En varias ocasiones - especialmente durante las crisis petroleras de 1973-74 y 1978-79 y durante la primera mitad de 2008 - el precio del petróleo subió bruscamente. Dado que el petróleo es una fuente de energía crucial a nivel mundial, estos aumentos rápidos en el precio generan debates recurrentes sobre la accesibilidad de los suministros globales, la capacidad de los productores para satisfacer la demanda en las próximas décadas y el potencial de fuentes alternativas de energía para mitigar las preocupaciones sobre el suministro energético.
¿Cuánto petróleo tiene la Tierra? La respuesta corta a esta pregunta es: “Nadie lo sabe”. En su evaluación de 2000 sobre los suministros mundiales totales de petróleo, el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) estimó que aproximadamente 3 billones de barriles de petróleo recuperable existían originalmente en la Tierra y que alrededor de 710 mil millones de barriles de esa cantidad se habían consumido para 1995.
El estudio reconoció, sin embargo, que la cantidad total recuperable de petróleo podría ser mayor o menor - 3 billones de barriles no fue una suposición sino un promedio de estimaciones basadas en diferentes probabilidades. A pesar de esta advertencia, la estimación del USGS fue muy discutida. Algunos expertos dijeron que las mejoras tecnológicas crearían una situación en la que mucho más petróleo sería finalmente recuperable, mientras que otros dijeron que mucho menos petróleo sería recuperable y que más de la mitad del suministro original de petróleo del mundo ya se había consumido.
Existe ambigüedad en todas estas predicciones. Cuando los expertos de la industria hablan de “reservas mundiales totales” de petróleo, se refieren específicamente a la cantidad de petróleo que se cree que es recuperable, no a la cantidad total restante en la Tierra. Lo que se cuenta como “recuperable”, sin embargo, varía de una estimación a otra.
Los analistas hacen distinciones entre “reservas probadas” - aquellas que pueden demostrarse como recuperables con razonable certeza, dadas las condiciones económicas y tecnológicas existentes - y reservas que podrían ser recuperables pero son más especulativas.
El Oil & Gas Journal, una revista semanal destacada para la industria petrolera, estimó a finales de 2007 que las reservas probadas del mundo ascendían a aproximadamente 1,3 billones de barriles.
Para poner este número en contexto, la población mundial consumió alrededor de 30 mil millones de barriles de petróleo en 2007. A esta tasa de consumo, descontando cualquier nueva reserva que pueda encontrarse, las reservas probadas del mundo se agotarían en aproximadamente 43 años.
Por cualquier estimación, está claro que la Tierra tiene una cantidad finita de petróleo y que la demanda global está prevista aumentar. En 2007, el Consejo Nacional del Petróleo, un comité asesor del Secretario de Energía de Estados Unidos, proyectó que la demanda mundial de petróleo aumentaría de 86 millones de barriles por día hasta alcanzar los 138 millones de barriles por día en 2030.
Sin embargo, los expertos siguen divididos sobre si el mundo podrá suministrar tanto petróleo. Algunos argumentan que el mundo ha alcanzado el “pico del petróleo” - su tasa máxima de producción de petróleo.
La teoría controvertida detrás de este argumento se basa en estudios que muestran cómo la producción de campos petroleros individuales y de regiones productoras de petróleo tiende a aumentar hasta un punto en el tiempo y luego disminuir posteriormente. (Por ejemplo, la producción petrolera en el territorio continental de Estados Unidos aumentó constantemente durante las primeras y mediadas del siglo XX hasta que alcanzó su punto máximo en 1970; para 2008 había disminuido casi un 50 por ciento desde su punto máximo.)
La “teoría del pico del petróleo” sugiere que una vez que se haya alcanzado el pico del petróleo a nivel global, la tasa de producción de petróleo en el mundo disminuirá progresivamente, con consecuencias económicas severas para los países importadores de petróleo.
Una visión más ampliamente aceptada es que, al menos durante el primer tercio del siglo XXI, la capacidad de producción estará limitada no por la cantidad de petróleo en el subsuelo sino por otros factores, como la geopolítica o la economía.
Una preocupación es que el creciente dominio por parte de empresas nacionales de petróleo, en contraste con empresas petroleras independientes, puede llevar a una situación en la que los países con acceso a reservas petroleras limiten la producción para obtener beneficios políticos o económicos.
Otra preocupación separada es que las fuentes no convencionales de petróleo - como las arenas petrolíferas, los depósitos de esquisto bituminoso o las reservas que se encuentran bajo aguas muy profundas - serán significativamente más caras de producir que el petróleo crudo convencional, a menos que se desarrollen nuevas tecnologías que reduzcan los costos de producción.
Como se mencionó anteriormente, los recursos petroleros no están distribuidos uniformemente alrededor del mundo. De hecho, según estimaciones publicadas para 2006 por el Departamento de Energía de Estados Unidos, tan solo 15 países representan el 75 por ciento de la producción mundial de petróleo y poseen el 93 por ciento de sus reservas. Significativamente, se proyecta que esos países tengan un porcentaje correspondientemente grande de los recursos petroleros no descubiertos restantes en el mundo, que se estiman mediante la extrapolación de datos conocidos de producción y reservas hacia sedimentos no probados de geología similar.
Arabia Saudita tiene las mayores reservas probadas de petróleo de cualquier país - alrededor de 260 mil millones de barriles, o aproximadamente el 20 por ciento de las reservas probadas mundiales - sin mencionar un potencial significativo para nuevos descubrimientos.
El descubrimiento que transformó a Arabia Saudita en un país líder en petróleo fue el campo petrolero de Al-Ghawār. Descubierto en 1948, este campo ha demostrado ser el más grande del mundo, conteniendo aproximadamente 70 mil millones de barriles después de 60 años de producción.
Otro descubrimiento importante fue el campo marino de Saffānīyah en el Golfo Pérsico. Es el tercer campo petrolero más grande del mundo y el más grande en alta mar.
Arabia Saudita tiene otros ocho campos petroleros supergigantes. Los campos sauditas, así como muchos otros campos en Oriente Medio, están ubicados en la gran cuenca Arábigo-Iraní (ver mapa).
Los países del Oriente Medio de Irak, Kuwait e Irán se estiman que cada uno haya tenido originalmente más de 100 mil millones de barriles de petróleo. Juntos representan más del 25 por ciento de todas las reservas probadas en el mundo.
Estos países tienen una serie de campos petroleros supergigantes, todos ubicados en la cuenca Arábigo-Iraní, incluyendo el campo de Al-Burqān en Kuwait. Al-Burqān es el segundo campo petrolero más grande del mundo, habiendo originalmente contenido 75 mil millones de barriles de petróleo recuperable.
Irak posee un potencial significativo para descubrimientos adicionales de petróleo.
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