Los herpes labiales, también conocidos como fiebre con ampollas, son causados por un virus. Generalmente aparecen alrededor de la boca y en los labios. Son altamente contagiosos pero no peligrosos.
Aproximadamente el 60% de la población ha sufrido herpes labiales en algún momento de sus vidas. En promedio, las personas que los presentan tienen 2 o 3 episodios al año, aunque esta cifra puede variar significativamente de una persona a otra.
El virus que causa los herpes labiales es el herpes simplex 1, un pariente del herpes simplex 2, que es la causa del conocido virus de transmisión sexual. Aproximadamente el 80% de las personas en Norteamérica tienen el virus del herpes simplex 1 en estado dormido (inactivo) viviendo permanentemente en sus cuerpos.
El virus típicamente reside en un estado inactivo dentro de las células nerviosas del cuerpo. El sistema inmunológico del cuerpo normalmente puede mantener el virus en su estado inactivo. Cuando una persona infectada se expone a un “desencadenante” o si el sistema inmunológico se debilita, el virus se multiplica rápidamente y se extiende por la célula nerviosa y hacia la piel, generalmente en los labios. Esto produce la característica sensación de hormigueo y posteriores grupos de ampollas.
Puedes contraer el virus si tienes contacto directo con las ampollas de herpes labial o con el líquido dentro de ellas, que contiene una gran cantidad de virus. Esto puede ocurrir fácilmente al tocar las manos de alguien que ha tocado sus ampollas.
Las personas que presentan herpes labiales pueden sentir algunas sensaciones inusuales alrededor de los labios en las 24 horas antes de que aparezcan las ampollas, incluyendo hormigueo, ardor, dolor o entumecimiento. Esto se conoce como prodromo o señal de advertencia de que aparecerán herpes labiales en estos lugares. La piel se vuelve roja y se forman ampollas. Producen un líquido transparente durante unos días que se seca formando una costra amarilla en un período de aproximadamente 3 a 5 días. Generalmente hay algo de dolor en los primeros días después de que salen los herpes labiales, pero esto suele desaparecer cuando el herpes labial se cubre con una costra. La cicatrización completa tarda entre 10 y 14 días.
La afección típicamente causa un grupo de lesiones o ampollas en un lugar alrededor de los labios. Otras áreas además de los labios como el interior de la boca, alrededor de las ventanas nasales o incluso en la superficie de los ojos también pueden verse afectadas. Es posible propagar el virus a otras partes del cuerpo si tocas las ampollas y luego te tocas en otro lugar. Los herpes labiales dentro de la boca pueden ser problemáticos, interfiriendo con la comunicación y la alimentación. Si el virus infecta el ojo, puede dañar la superficie causando pérdida de visión. Muy raramente, puede llegar al cerebro causando meningitis viral o encefalitis.
El herpes simplex 1 nunca desaparece completamente, por lo que los herpes labiales pueden regresar más tarde si se vuelven a desencadenar. La mayoría de los herpes labiales no dejan cicatrices; sin embargo, si una ampolla abierta se infecta con bacterias o las lesiones tienden a regresar en el mismo sitio, puede resultar en cicatrices. Las personas con sistemas inmunológicos debilitados tienden a tener más herpes labiales y se recuperan más lentamente.
Los herpes labiales tienen síntomas claros y obvios, por lo que no hay necesidad de una batería de pruebas. En cualquier caso, rara vez son motivo de consulta médica. Sin embargo, debes ver a un médico si hay enrojecimiento y dolor en el ojo, fiebre superior a 38°C (100°F), o si hay líquido amarillo-blanco espeso saliendo de las ampollas. Esto puede ser una señal de bacterias en la herida. Tu médico puede revisar el líquido de las ampollas para detectar la presencia de bacterias.
También se debe consultar a un médico si las lesiones están presentes por más de 14 días, si las lesiones ocurren más de 6 veces al año, o si tienes un herpes labial además de una condición que debilite tu sistema inmunológico.
No existe cura conocida para los herpes labiales. La mayoría de las personas no necesitan tratamiento, ya que los herpes labiales desaparecen por sí solos, pero algunos medicamentos pueden ser útiles.
Si es posible, intenta limitar la exposición a los desencadenantes descritos anteriormente. Por ejemplo, si la exposición solar tiende a darte herpes labiales, aplica un protector solar con un SPF de 30 o más alto en tus labios y rostro 30 minutos antes de salir al sol. También debes evitar las cabinas de bronceado. Reducir el estrés mediante una alimentación adecuada, suficiente sueño, ejercicio y relajación también puede ayudar a prevenir los herpes labiales.
Para evitar contagiarse del virus del herpes labial, es importante evitar el contacto con él. Nunca toques lesiones activas en otras personas (a través de besos o sexo oral).
Cuando los herpes labiales están activos, lávate las manos con frecuencia para evitar transmitir el virus a otras personas. Intenta mantener distancia de recién nacidos o personas que tengan sistemas inmunológicos debilitados, ya que son más susceptibles a sufrir herpes labiales graves.
*Todos los medicamentos tienen tanto nombres comunes (genéricos) como nombres comerciales. El nombre comercial es lo que un fabricante específico llama al producto (por ejemplo, Tylenol®). El nombre común es el nombre médico para el medicamento (por ejemplo, paracetamol). Un medicamento puede tener muchos nombres comerciales, pero solo un nombre común. Este artículo enumera los medicamentos por sus nombres comunes. Para obtener más información sobre nombres comerciales, hable con su médico o farmacéutico.
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