Política de protección a las industrias nacionales frente a la competencia extranjera mediante aranceles, subsidios, cuotas de importación u otras restricciones impuestas a las importaciones de competidores extranjeros. Las políticas proteccionistas han sido implementadas por muchos países a pesar de que prácticamente todos los economistas mainstream coinciden en que la economía mundial generalmente se beneficia del comercio libre.

• Aranceles: Son la principal medida proteccionista. Incrementan el precio de los productos importados, haciéndolos más caros (y por tanto menos atractivos) que los productos nacionales.
• Subsidios: Ayudas económicas a las industrias locales para hacerlas más competitivas frente a las importaciones.
• Cuotas de importación: Establecen un límite absoluto sobre la cantidad de ciertos bienes que pueden importarse a un país. Suelen ser más efectivas que los aranceles protectores, ya que estos últimos no siempre disuaden a los consumidores dispuestos a pagar un precio más alto por un producto importado.

A lo largo de la historia, las guerras y depresiones económicas han llevado a aumentos en el proteccionismo, mientras que la paz y la prosperidad han tendido a fomentar el comercio libre.

• Las monarquías europeas favorecieron políticas proteccionistas en los siglos XVII y XVIII en un intento de aumentar su comercio y construir sus economías domésticas a expensas de otras naciones. Estas políticas, ahora desacreditadas, se conocieron como mercantilismo.
• Gran Bretaña comenzó a abandonar sus aranceles protectores en la primera mitad del siglo XIX después de haber logrado un preeminencia industrial en Europa.
• La derogación de las Leyes del Maíz y otros impuestos sobre los cereales importados en 1846 simbolizó el rechazo británico al proteccionismo a favor del comercio libre.

• Las políticas proteccionistas en Europa fueron relativamente suaves en la segunda mitad del siglo XIX, aunque Francia, Alemania y varios otros países se vieron obligados en ocasiones a imponer derechos aduaneros para proteger sus sectores industriales emergentes de la competencia británica.
• Para 1913, los derechos aduaneros eran bajos en todo el mundo occidental, y las cuotas de importación casi nunca se utilizaban.
• Fue el daño y la desorganización causados por la Primera Guerra Mundial los que inspiraron un continuo aumento de las barreras aduaneras en Europa durante los años 20.
• Durante la Gran Depresión de los años 30, los niveles récord de desempleo generaron una epidemia de medidas proteccionistas. El comercio mundial disminuyó drásticamente como resultado.

• El Estados Unidos tiene una larga historia como país proteccionista, con aranceles que alcanzaron su punto máximo en los años 20 y durante la Gran Depresión.
• Bajo la Ley de Aranceles Smoot-Hawley (1930), el arancel promedio sobre los bienes importados se elevó aproximadamente un 20%.
• Las políticas proteccionistas del país cambiaron hacia mediados del siglo XX, y en 1947 Estados Unidos fue uno de los 23 países que firmaron acuerdos comerciales recíprocos en forma del Acuerdo General sobre Aranceles y Comercio (GATT).
• Ese acuerdo, enmendado en 1994, fue reemplazado en 1995 por la Organización Mundial del Comercio (OMC) en Ginebra. A través de negociaciones de la OMC, la mayoría de las principales naciones comerciantes del mundo han reducido sustancialmente sus aranceles aduaneros.

Aunque los acuerdos comerciales recíprocos típicamente limitan las medidas proteccionistas en lugar de eliminarlas por completo, las llamadas a favor del proteccionismo aún se escuchan cuando industrias en varios países sufren dificultades económicas o pérdidas de empleo que se cree son agravadas por la competencia extranjera.

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