¿Por qué suben tanto los precios de la comida?

La inflación de los precios de los alimentos ha estado en las noticias recientemente, contrastando con la tasa mensual más reciente de inflación general. Aunque la inflación bajó del 10,4% al 10,1% en marzo, la inflación de los precios de los alimentos se calculó en su nivel más alto en 40 años, alcanzando el 19,1%. La pregunta obvia es: ¿por qué hay una diferencia tan grande?

Para responder a esta pregunta, primero debemos analizar los factores que determinan la inflación de los precios de los alimentos. Durante los últimos 12 meses, ha habido una reducción en la producción de ciertos artículos importados de la UE, como tomates, pimientos y ensaladas, debido a malas cosechas. Los precios aumentan cuando la oferta se reduce y la demanda permanece constante. Esto tiende a tener un impacto a corto plazo mientras los minoristas buscan obtener el producto de otros proveedores.

Según la Junta de Desarrollo Agrícola y Hortícola (AHDB), el Reino Unido produce suficientes alimentos domésticos para alcanzar aproximadamente un 60% de autosuficiencia. No solo significa que el Reino Unido tiene que importar más, sino que también conduce a un importante déficit en la balanza de pagos que genera presión inflacionaria. Si la libra esterlina es débil comparada, por ejemplo, con el euro, entonces el precio de las importaciones aumenta. Estos incrementos pueden ser absorbidos por el minorista, reduciendo sus márgenes. Alternativamente, el aumento se transfiere al consumidor. Esto ejerce presión sobre la inflación de los precios de los alimentos.

También necesitamos analizar la logística, especialmente los costos del transporte. Desde el final de la pandemia en julio/agosto de 2021, el costo del petróleo ha estado aumentando, agravado por la invasión rusa de Ucrania. Esto ha llevado a aumentos sustanciales y fluctuaciones en los costos del combustible, agregando complejidad al problema inflacionario. Los mayores costos del combustible han provocado interrupciones en la cadena de suministro, lo que ha interrumpido el flujo de mercancías y ha ejercido presión tanto sobre minoristas como sobre productores.

Además de las fluctuaciones en los precios del petróleo, ha habido una enorme volatilidad en los mercados energéticos. Los altos costos energéticos han provocado altas tasas de inflación y han incrementado los costos de materias primas e insumos. Tanto es así, que la agroinflación, definida como el aumento en los costos de producción agrícola, ha estado creciendo a una tasa significativamente mayor que la inflación de los precios de los alimentos. Por ejemplo, en febrero de 2023, la agroinflación alcanzó el 25,5% comparado con el 14,5% de la inflación de los precios de los alimentos. Esta es una brecha sustancial que explica la creciente presión sobre los productores: los precios recibidos por los productos agrícolas no reflejan los precios pagados por los consumidores.

Este es el elemento central del problema. Por ejemplo, los productores enfrentaron reducciones en el precio de la leche cuando el precio minorista de la leche no había disminuido hasta recientemente. ¿Es este el resultado de los minoristas deseando mantener sus márgenes?

Según el sector minorista, el desfase entre las reducciones de precios por parte de los productores y las reducciones de precios para los consumidores se debe a los efectos de las cadenas de suministro. Aunque podemos ver alguna justificación en este punto de vista desde una perspectiva económica, destaca una desconexión seria entre los precios pagados a los productores y los precios pagados por los consumidores, planteando la pregunta obvia: ¿quién está realmente beneficiándose?

Esto se trata sobre las relaciones y percepciones en el mercado de alimentos. La crisis del costo de vida ha llevado a que resurjan tensiones entre productores y minoristas que se habían estabilizado y mejorado desde la introducción del Adjudicador del Código de Comestibles. Los minoristas deberían reconocer que los productores necesitan recibir un precio justo por sus productos. La confusión prevalece cuando los minoristas toman decisiones para reducir los precios pagados a los productores manteniendo el nivel del precio minorista sin explicación y en un momento en que los precios parecen estar bajando.

El Adjudicador del Código de Comestibles ha tenido éxito al crear una plataforma de mayor confianza y conciencia sobre las necesidades de los productores. Cualquier movimiento del gobierno para eliminar completamente al adjudicador o reducir sus poderes sería visto, con toda justicia, como contraproducente.