¿Qué es la Reserva Federal y por qué es importante?

Desde la crisis financiera de 2008, la Fed ha estado en el centro de atención cuando se habla de los mercados financieros y la economía. La Fed ha desempeñado un papel importante tras la última recesión y ha hecho titulares con su política de tipos de interés cero y su balance en expansión. Pero ¿qué es la Fed y por qué es importante?

El Sistema de la Reserva Federal, también conocido como la Reserva Federal o simplemente la Fed, se estableció como el sistema bancario central de los Estados Unidos en 1913. Se creó en respuesta a una serie de pánicos para generar confianza en el sistema financiero, y su papel se amplió aún más tras la Gran Depresión. La Fed tiene dos mandatos principales: estabilidad de precios y pleno empleo. Desde la crisis financiera, sus funciones se han expandido para incluir también la supervisión y regulación de bancos.

La Junta de Gobernadores del Sistema de la Reserva Federal es el órgano rector y está encargada de supervisar los bancos de la Reserva Federal y ayudar a implementar la política monetaria. Los siete miembros son nominados por el presidente y confirmados por el Senado. Aunque todos los miembros desempeñan un papel importante en la junta, el presidente (o presidenta) es quien establece la agenda y la política. (Para lectura relacionada, véase: ¿Quién controla el Banco de la Reserva Federal?)

La Fed controla e implementa la política monetaria de los Estados Unidos principalmente a través de operaciones de mercado abierto que son supervisadas por el Comité Federal de Operaciones de Mercado (FOMC). Cuando escuchas que la Fed sube los tipos de interés, es el FOMC quien toma medidas para elevarlos.

Puedes pensar que la Fed simplemente publica un tipo de interés y el mercado lo sigue. Desafortunadamente, el proceso es más complicado que eso. Dependiendo de las condiciones económicas, la Fed puede subir o bajar tipos de interés conocidos como tipos de fondos federales. A lo largo del tiempo, el tipo de fondos federales ha oscilado desde un mínimo del 0% hasta más del 19% (véase gráfico a continuación).

Cuando la inflación es demasiado alta o la economía está muy activa, el mandato de la Fed de estabilidad de precios la impulsaría a subir los tipos de interés para enfriar la economía y prevenir la hiperinflación. Por otro lado, si estamos en recesión y la inflación es muy baja, la Fed bajará los tipos de interés para estimular el crecimiento económico.

La Fed ha comenzado recientemente a subir tipos de interés, o a endurecer la política monetaria. Entonces, ¿qué hacen para que suban los tipos de interés? Generalmente hablando, es una cuestión de oferta y demanda. Para que los tipos suban, tienen que crear suficiente oferta vendiendo bonos en el mercado. A medida que aumenta la oferta, el precio de los bonos cae. Dado que los precios de los bonos están inversamente relacionados con los rendimientos, el rendimiento subirá a medida que bajen los precios. A medida que la Fed vende bonos en el mercado, el dinero se retira del sistema financiero. Con menos dólares en el sistema compitiendo por bienes y servicios, las presiones inflacionarias se reducen y la actividad económica empieza a disminuir. (Para lectura relacionada, véase: El impacto de una subida de tipos de interés de la Fed.)

Si la Fed quiere bajar los tipos, o aflojar la política monetaria, entrará en el mercado y comenzará a comprar bonos para reducir la oferta. Los precios de los bonos subirán, y los rendimientos disminuirán. Dado que la Fed está comprando bonos, está inyectando dinero en el sistema financiero. Con más dinero compitiendo por bienes y servicios, las presiones inflacionarias empiezan a crecer y la actividad económica se acelera.

Hasta antes de la crisis financiera de 2008, el balance de la Fed tenía aproximadamente $800 millones en activos. Cuando estalló la crisis financiera, el FOMC redujo los tipos de interés a cero, pero la Fed consideró que no era suficiente para estimular la actividad económica, por lo que comenzó a expandir significativamente su balance. Además de sus operaciones normales de mercado abierto, comenzó a comprar todo lo que pudo, incluyendo valores respaldados por hipotecas y otros activos financieros. Como muestra el gráfico a continuación, la Fed aumentó su balance casi cinco veces, superando los $4.4 billones a partir del 17 de mayo de 2017.

La expansión del balance ha inundado el sistema con dinero. Se esperaba que este dinero circulara por la economía y estimulara tanto la inflación como el crecimiento económico. Aunque la actividad económica ha sido lenta desde que comenzó la compra de bonos, se espera que la actividad económica se acelere. El desafío para la Fed es gestionar las presiones inflacionarias para evitar una inflación desbocada. Es un equilibrio delicado porque si suben los tipos demasiado rápido, pueden hacer que la economía se desacelere demasiado y nos sumerja en otra recesión. Por otro lado, si esperan demasiado, corren el riesgo de una alta inflación. (Para lectura relacionada, véase: Entendiendo los tipos de interés, la inflación y los bonos.)

Existen opiniones diferentes entre los participantes del mercado sobre si la Fed está ayudando o perjudicando a la economía en general. Solo el tiempo lo dirá, pero si la historia es indicativa, el historial de la Fed ha sido menos que impresionante. La Fed sí intervino después de nuestra última crisis para proporcionar liquidez y confianza. Sus acciones fueron necesarias y ayudaron a estabilizar el sistema financiero. La pregunta hoy es si se quedaron demasiado tiempo en la fiesta.

Este artículo es solo para fines educativos. Las inversiones implican riesgo. Debes consultar a un profesional financiero antes de invertir.