La Reserva Federal utiliza la política monetaria para suavizar las altas y bajas de los ciclos económicos. La herramienta principal que utiliza la Fed son los cambios en las tasas de interés a corto plazo. Cuando la economía sufre una recesión, la Fed baja las tasas de interés para impulsar el crecimiento económico. Cuando la economía está creciendo fuertemente, suben las tasas de interés. Eventualmente, elevan las tasas demasiado y causan una recesión.

La Fed ha subido las tasas de interés siete veces durante este ciclo económico. Examinamos los ciclos anteriores para determinar cuánto es demasiado.

Antes de profundizar en los detalles, es importante entender el impacto que la Reserva Federal tiene sobre la economía. Nunca ha habido una recesión sin que primero la Fed haya subido las tasas de interés. El gráfico a continuación muestra la tasa de fondos federales entre 1954 y 2018 y las recesiones (áreas grises). Observa que antes de cada recesión, la Fed ha subido las tasas.

Muchas formas de deuda están influenciadas por las tasas de fondos federales. Los intereses que los consumidores pagan en tarjetas de crédito, préstamos automotrices, deuda estudiantil y otros, están todos influenciados por los cambios en la tasa de fondos federales. Para las empresas, sus líneas de crédito suelen ser ajustables y vinculadas a tasas de interés a corto plazo. Así que cuando la Fed sube las tasas de interés, está efectivamente aumentando los costos de préstamo para consumidores y empresas.

A medida que la Fed continúa subiendo las tasas de interés, eventualmente la economía comienza a desacelerarse. En la tabla a continuación, examinamos los últimos nueve ciclos económicos para ver hasta qué punto pueden subir las tasas antes de que ocurra una recesión. Excluyendo el ciclo actual, el promedio de aumentos del 0.25% fue de 23. Sin embargo, durante los años 50 las tasas de interés eran bajas, al igual que lo son hoy. Esos dos ciclos terminaron con muchos menos aumentos de tasas de interés. Esto sugiere que el promedio de todos los ciclos podría no aplicarse esta vez.

Otro aspecto importante a analizar es la diferencia entre la tasa de fondos federales y las tasas de interés a largo plazo. Esto es importante porque es una forma de medir la rentabilidad de los préstamos. La tasa de fondos federales es la tasa de interés que los bancos cobran entre sí para pedir dinero prestado durante la noche. Así que si un banco necesita dinero para equilibrar sus libros, puede pedir prestado a otro banco.

Aquí hay un ejemplo: Actualmente la tasa de fondos federales es del 1.9%. Supongamos que un gran banco necesita mil millones de dólares para equilibrar sus libros. A través de la Fed, pueden pedir prestado ese dinero de otro banco y pagar una tasa anual del 1.9%, pero solo por un día. El interés diario que pagarían es aproximadamente $6,850. Esto no es un gran problema para los grandes bancos; están manejando decenas de miles de millones de dólares cada día.

Aquí es donde esto puede convertirse en un problema. Si un banco tiene que pagar el 1.9% para obtener el capital que necesita para operar, debe generar más del 1.9% para obtener beneficios. Los bancos están en el negocio de hacer préstamos. Piden dinero prestado a depositantes y/o a otros bancos a tasas de interés a corto plazo y lo prestan a tasas de interés a largo plazo. Mientras las tasas de interés a largo plazo sean más altas que las tasas a corto plazo, pueden obtener beneficios. Sin embargo, a veces las tasas a corto plazo son más altas que las tasas a largo plazo. Esto típicamente ocurre porque la Fed ha subido demasiado las tasas a corto plazo.

A continuación se muestra una tabla con cada uno de los últimos nueve ciclos económicos. Aquí mostramos la diferencia entre la tasa de fondos federales (a corto plazo) y el bono del Tesoro a 10 años (a largo plazo). En cada caso, la diferencia entre las tasas a corto plazo y a largo plazo es negativa o muy cercana a negativa. Esto significa que los bancos tienen que pagar más para obtener capital del que pueden ganar al prestarlo.

El gráfico a continuación muestra la diferencia entre la tasa de fondos federales y el bono del Tesoro a 10 años desde 1954. Cerca del final de cada ciclo económico, la tasa de fondos federales se acerca mucho, o incluso supera, la tasa del bono del Tesoro a 10 años.

Se espera que la Fed suba las tasas de interés dos veces más en 2018. También se espera que suban las tasas tres veces durante 2019. Si siguen adelante con su plan, la tasa de fondos federales estaría entre el 3% y el 3.25%. Con el bono del Tesoro a 10 años actualmente en el 2.9%, podrían correr el riesgo de elevar las tasas a corto plazo por encima de las tasas a largo plazo. Un fenómeno conocido como “Curva de Rendimiento Invertida”. El entorno para los bancos se volverá desafiante, ya que su negocio principal de préstamos se volverá menos rentable. Eventualmente, los bancos reducirán el préstamo de dinero y la economía probablemente entrará en recesión.

El número a vigilar es el rendimiento del bono del Tesoro a 10 años. Si sube a medida que la Fed sube las tasas, este ciclo económico continuará teniendo fuerza. Si, por otro lado, el rendimiento a 10 años no sube, los inversores deberán estar preparados.

Nuestro Indicador de Ciclo Económico está diseñado para proporcionar una advertencia antes de una recesión en la economía estadounidense.