Las políticas monetarias han sido utilizadas durante siglos para estabilizar la economía de un país y generar mayor confianza pública en el valor de su moneda. Se emplean para garantizar la estabilidad de precios y el crecimiento del capital, mejorar las tasas de empleo y la asignación de recursos, fomentar la inversión y acelerar el desarrollo económico.

Cuando la economía toma giros inesperados, los bancos centrales recurren a varios tipos de instrumentos de política monetaria, entre los cuales uno de los más no convencionales es el alivio cuantitativo (QE, por sus siglas en inglés).

Este instrumento complejo pero poderoso tiene como objetivo reducir las tasas de interés y aumentar la oferta monetaria. Aprenda todo lo que necesita saber a continuación.

Las políticas monetarias pueden clasificarse en dos tipos:

• Políticas contractivas
• Políticas expansivas

Las políticas contractivas desaceleran la oferta monetaria en la economía manteniendo tasas de interés altas y desalentando el préstamo y la inversión. Por otro lado, las políticas expansivas son exactamente lo opuesto: aumentan la cantidad de dinero en circulación y disminuyen las tasas de interés. El alivio cuantitativo pertenece a esta última categoría.

Aunque diferentes políticas monetarias han sido utilizadas durante décadas, la historia del alivio cuantitativo es bastante reciente. Fue implementado por primera vez en Estados Unidos en 2008 como respuesta a la Gran Recesión. Posteriormente se utilizó en 2010, 2012 y más recientemente en 2020.

Cuando se implementa el alivio cuantitativo, el banco central (la Reserva Federal en EE.UU.) realiza fuertes inversiones en valores a largo plazo, acciones, bonos gubernamentales y corporativos, y otros activos financieros. Al hacerlo, automáticamente aumenta la oferta monetaria en la economía, lo que reduce las tasas de interés, fomenta el préstamo y genera una actividad económica más saludable.

En situaciones como la Gran Recesión, cuando las tasas de interés objetivo, también conocidas como tasas de fondos federales, ya son bajas y no pueden reducirse aún más, la Reserva Federal aplica alivio cuantitativo para evitar que la economía se estanque y animar al público a seguir gastando.

El alivio cuantitativo es una herramienta compleja de política monetaria, pero podemos resumir su funcionamiento en unos pocos pasos sencillos:

• La Reserva Federal entrega efectivo a sus bancos miembros a cambio de activos financieros (bonos, acciones, etc.)
• Los bancos miembros reciben efectivo, que pueden utilizar para adquirir otros activos o para conceder préstamos al público
• El nuevo dinero que ingresa a la economía aumenta la disponibilidad de préstamos y hace que los criterios de aprobación de préstamos sean menos estrictos
• Los precios de los activos financieros suben cuando la Fed realiza compras importantes, pero los rendimientos disminuyen, lo que hace más barato el préstamo
• Los rendimientos más bajos empujan a los inversores a cambiar su asignación de activos e invertir en opciones de mayor rendimiento como acciones y participaciones

En última instancia, individuos y empresas desarrollan una creciente confianza en la economía, lo que las hace más propensas a gastar, invertir y pedir préstamos.

Por supuesto, la Fed también puede desalentar el gasto mediante un ajuste cuantitativo si la economía se expande demasiado rápido, una política que es prácticamente la opuesta exacta del QE.

Aunque sin duda es una política monetaria no convencional, el QE tiene numerosas ventajas para el público, los bancos y las empresas. Es una solución rápida que impulsa la actividad económica en momentos de incertidumbre, como la pandemia de 2020.

Primero y principal, el QE fomenta el gasto. Todo el propósito de este instrumento es hacer más fácil y asequible el préstamo y el crédito.

Con tasas de interés más bajas, individuos y empresas sienten menos incertidumbre al pedir préstamos. Luego utilizan el dinero prestado para hacer compras, contratar más empleados, expandir sus negocios, etc.

En última instancia, el QE estimula la economía y mejora la circulación del dinero.

Como se mencionó, aumentar el precio de los activos anima a inversores y traders a cambiar sus técnicas de asignación de activos. La Fed reemplaza los activos financieros con efectivo que luego puede utilizarse para invertir en otros mercados financieros.

Además, la Fed puede utilizar el QE para retirar del mercado los activos tóxicos que no se pueden vender (como las hipotecas subprime, por ejemplo). Una vez que la economía se ha estabilizado, la Fed puede liberar lentamente estos activos de nuevo en circulación sin causar daños.

En tiempos de incertidumbre económica, se sabe que las tasas de empleo disminuyen - piense en las bajas tasas de empleo durante la Gran Recesión o cuando comenzó la pandemia de 2020. Con el alivio cuantitativo, las tasas de desempleo pueden mantenerse relativamente estables.

Con más dinero circulando en la economía, las empresas pueden permitirse mantener a sus empleados y contratar nuevos con facilidad. Pueden expandir sus operaciones y evitar que las tasas de desempleo alcancen sus máximos históricos.

Ninguna política monetaria está exenta de inconvenientes. Estos son algunos de los mayores riesgos asociados con el alivio cuantitativo:

• El alivio cuantitativo podría llevar a inflación y estanflación
• Podría crear burbujas de activos (el precio de un activo sube sin que existan fundamentos sólidos)
• Podría generar desigualdad en los ingresos
• Podría devaluar la moneda nacional

El alivio cuantitativo es una medida de emergencia diseñada para resolver rápidamente problemas económicos, por lo que no es sorprendente que pueda afectar negativamente la estabilidad a largo plazo de una economía. Sin embargo, cuando se implementa adecuadamente, es posible minimizar fácilmente sus impactos negativos.

El alivio cuantitativo es una política monetaria compleja que busca generar una actividad económica más saludable. Ofrece una solución rápida en una crisis, pero siempre debe implementarse con cuidado.