Oferta y demanda en la economía de mercado

En una “economía de mercado”, los precios de los materiales, bienes y servicios, y los volúmenes de negocios realizados, están principalmente regulados por la economía de la oferta y la demanda. Los proveedores solo suministrarán materiales, bienes y servicios si pueden cobrar precios suficientemente altos para obtener beneficios, pero las personas solo comprarán si el precio es lo suficientemente bajo como para que la compra valga la pena. Se alcanza un equilibrio en el precio donde la disponibilidad de la oferta coincide con la intensidad de la demanda.

Los precios más bajos no son la única arma competitiva. Las empresas pueden diferenciarse produciendo productos y servicios que los clientes valoren más que los ofrecidos por sus competidores, por ejemplo, ya sea mediante un diseño innovador o un marketing persuasivo. Cualquiera que sea el modelo competitivo, los clientes deben estar dispuestos a comprar lo que se produce.

El proceso de fijación del precio de mercado se realiza mediante negociación directa o regateo en algunas partes del mundo y para ciertos tipos de compras. En las tiendas de las economías occidentales, el precio lo establece el tendero basándose en prueba y error: cuando el precio se ha fijado demasiado alto y el tendero tiene existencias excesivas, el precio debe reducirse para vaciar los estantes. Más recientemente, las subastas por Internet se están utilizando para acordar un precio. Cualquiera que sean los pasos reales que se tomen para fijar el precio, el mecanismo rector fundamental de un mercado adecuadamente regulado es la coincidencia de la oferta y la demanda: equilibrar el poder del comprador contra el poder del proveedor; necesitan mutuamente, por lo que ninguno tiene una ventaja incondicional, siempre que cada uno tenga otras opciones aceptables disponibles.

En la mayoría de los países, los consumidores ejercen el mayor poder en la dimensión económica. Se podría argumentar que esta es la forma más pura de democracia: las personas demuestran lo que quieren al estar dispuestas a pagar por ello y, en una economía de mercado, lo que se ha denominado la “mano invisible” guía las fuentes de oferta para que coincidan con la demanda de sus clientes en una red de relaciones. Las empresas dependen de, y por lo tanto tienen que someterse al poder de, sus clientes. El poder del consumidor depende en parte de la agregación: un número suficiente de personas que desean bienes y servicios similares, pero en otro caso solo está limitado por el ingreso disponible de las personas.

Pero las empresas también ejercen poder en dirección contraria: pueden estimular la demanda mediante la publicidad. Las personas responden a una variedad de factores: precio, calidad, servicio, marcas, moda o la ética de una empresa. La influencia corporativa se está ampliando para llegar a clientes en todo el mundo, ayudada por las mejoras en las comunicaciones y en Internet. A medida que las empresas se hacen más grandes, obtienen los beneficios de la escala: sus costos fijos, como la investigación de productos, se distribuyen en un mayor volumen de ventas y los costos unitarios por artículo se reducen por tanto. Las empresas más pequeñas encuentran difícil competir. La aparición de una demanda global ha hecho que algunas corporaciones sean extremadamente ricas, y algunas han utilizado su riqueza para aumentar su poder político mediante donaciones a políticos (6.4.5).

Estas fuerzas del mercado, las relaciones de poder entre empresas y sus clientes, están mayormente fuera del control de los gobiernos. El comprador y el proveedor solo necesitan negociar entre sí.

Cuando hay múltiples fuentes de suministro, la competencia proporciona una de las formas más puras de gobierno, ya que los proveedores no pueden ser excesivamente explotadores: cualquier empresa que cobre precios altos en un mercado libre corre el riesgo de que un competidor que esté dispuesto a cobrar menos la subestime. Los proveedores de bienes y servicios insatisfactorios fracasarán cuando los compradores eligen comprar en otro lugar.

El resultado de los precios más bajos es dejar dinero en el bolsillo del cliente, que luego puede gastarse en otros bienes y servicios. La oferta y la demanda competitivas impulsan así el crecimiento económico.

© PatternsofPower.org, 2014

Referencias

• Samuelson y Nordhaus describen el funcionamiento de la oferta y la demanda en Economics, capítulo 3, páginas 38-51.
• Michael E. Porter, en su libro On Competition, identifica cinco fuerzas que rigen la competencia, de las cuales solo dos (el poder de negociación de los compradores y el poder de los proveedores) se relacionan exclusivamente con el precio. Un resumen estaba disponible en marzo de 2018 en http://www.businessballs.com/portersfiveforcesofcompetition.htm.
• Adam Smith utilizó el término “mano invisible”, como en An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations, IV.2.9, disponible en marzo de 2018 en http://www.econlib.org/library/Smith/smWN.html.
• Leonard Read describió elegantemente su funcionamiento en I, Pencil, de Four Essays, que se narra desde el punto de vista del lápiz. Hace hincapié en que la red de transacciones para fabricar un “simple” lápiz es compleja y participan muchas empresas diferentes, por lo que el lápiz puede afirmar confiadamente de sí mismo: “Parezo tan simple. ¿Simple? Sin embargo, no hay una sola persona en la faz de la tierra que sepa cómo hacerme”. Esto estaba disponible en marzo de 2018 en www.econlib.org/library/Essays/rdPncl1.html.
• Samuelson y Nordhaus explican la relación entre un mayor volumen de ventas y costos promedio más bajos, debido al reparto de costos fijos, en Economics, capítulo 7, página 107.