Durante la década de 1920, los precios de las acciones experimentaron un aumento continuo, alcanzando niveles nunca antes vistos. Desde 1920 hasta 1929, el valor de las acciones se multiplicó por más de cuatro veces. Ante este constante crecimiento del mercado bursátil, los inversores estaban convencidos de que las acciones no caerían, por lo que deseaban invertir cada vez más en ellas.

En 1929, el mercado de valores alcanzó un punto mínimo. En 1932 y 1933, el mercado bursátil había caído un 80% en comparación con el pico alcanzado a finales de la década anterior. La demanda de bienes disminuyó, ya que las personas se sintieron empobrecidas tras perder sus inversiones en acciones. Nadie podía aspirar ya a obtener beneficios a través de inversiones en bolsa, pues no había compradores para las nuevas acciones. Entonces, cuando se supo que los bancos prácticamente no tenían recursos disponibles, muchas personas corrieron a los bancos para retirar su dinero.

Muchos bancos fracasaron, lo que provocó que las familias de clase trabajadora perdieran todo el dinero que tenían depositado en esos bancos. Las personas que aún conservaban sus empleos se vieron obligadas a elegir entre aceptar recortes salariales o recibir una carta de despido. En 1932, el 25% de los trabajadores estadounidenses estaba desempleado, y la tasa de desempleo rondó el 20% durante toda la década. Las personas pasaban hambre; las cocinas populares y las filas de caridad no podían hacer frente al número cada vez mayor de ciudadanos de clase media que se alineaban frente a sus puertas, esperando horas solo para recibir una comida mínima. La gente realizaba trabajos esporádicos solo para sobrevivir y ganar algo de dinero, y algunos esperaban junto a los vertederos para recoger la próxima carga de desechos, esperando poder tamizar la basura y vender los restos para obtener algo de dinero. Además de esto, muchas personas habían perdido sus hogares y habían construido refugios provisionales con cajas y escombros. Algunos de estos asentamientos se agrupaban y se conocían como “pueblos de chabolas” o “Hoovervilles”, en referencia al fracaso del presidente Hoover para actuar.

Los precios de las acciones habían estado disminuyendo de manera constante, pero la mayoría de la gente simplemente pensaba que era una caída temporal y que el mercado se estaba reestructurando. Por lo tanto, la gente continuaba comprando y vendiendo acciones. Los precios de las acciones se desplomaron, ya que millones de ellas se vendían diariamente. Los operadores de bolsa entraron en pánico y vendieron casi 13 millones de acciones el 24 de octubre, fecha que pasó a conocerse como “Jueves Negro”.

Esta situación se convirtió en una depresión mundial, ya que la economía estadounidense tenía un gran impacto en las economías de otros países del mundo. Para pagar las deudas contraídas durante la Primera Guerra Mundial, los países europeos vendieron sus productos a los consumidores estadounidenses. Sin embargo, tuvieron que pedir préstamos a los bancos estadounidenses para hacerlo, y cuando los bancos estadounidenses fracasaron, los países europeos no pudieron obtener préstamos para vender sus mercancías; por lo tanto, no pudieron pagar sus deudas de guerra, lo que provocó una depresión mundial. Los préstamos desaparecieron gradualmente y otros países no pudieron gastar tanto dinero.

Durante la década, los ingresos de los agricultores disminuyeron. Las industrias también entraron en declive. Antes incluso de que se produjera la crisis, las industrias automovilística y de la construcción estaban menguando, ya que no podían cumplir con muchos pedidos; por lo tanto, se recortaron los salarios de los empleados y muchos trabajadores fueron despedidos. En medio de la Gran Depresión, la brecha entre los ricos y la clase media no dejaba de crecer. “En 1929, menos del 1% de la población poseía casi un tercio de la riqueza del país”. El 75% de los estadounidenses se encontraba en el fondo de la pobreza.