Aunque un barril de petróleo crudo ligero y dulce probablemente nunca aparezca en la lista de compras del consumidor estadounidense típico, los efectos de los aumentos de los precios mundiales del petróleo en los precios para el consumidor han estado muy correlacionados durante algún tiempo.
Durante la última década, el Índice Encadenado de Precios al Consumidor (C-CPI-U, por sus siglas en inglés) - una medida del cambio en el costo de vida - para energía (la línea azul en el gráfico superior) ha seguido aproximadamente los movimientos del precio internacional del petróleo Brent (mostrado en el gráfico inferior). Los precios crecientes de la energía y los alimentos han hecho que el índice de costo de vida de “todos los artículos” supere modestamente a la inflación “núcleo”, que excluye los costos volátiles de alimentos y energía.
Un índice de precios es una medida del cambio en el poder adquisitivo de una moneda. Un índice de precios ascendente significa una disminución en el ingreso real para los consumidores cuyo salario permanece sin cambios, ya que con el mismo dinero pueden comprar menos cosas debido a los precios más altos.
La Administración de Información Energética (EIA) utiliza índices de precios para convertir precios nominales de combustibles a precios constantes en dólares para comparaciones a través del tiempo. Los índices de precios también se utilizan para ajustar los tramos del impuesto sobre la renta y como indicadores económicos de inflación.
La Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) publica mensualmente el C-CPI-U de “Todos los Artículos”, que mide los cambios en el costo de vida para los consumidores estadounidenses.
La BLS calcula cambios de precios para artículos individuales de consumo y agrega estos cambios en series de índices de precios, utilizando ponderaciones que representan las proporciones de gasto de los hogares. Por ejemplo, los costos de vivienda representan aproximadamente el 30% de la ponderación de gasto en el C-CPI-U.
Las ponderaciones varían mensualmente, reflejando cambios en los patrones de gasto que pueden ser impulsados, en parte, por cambios en los precios. Así, el C-CPI-U tiene en cuenta la tendencia de los consumidores a sustituir productos más baratos por otros más caros cuando los precios relativos cambian.
Los gastos en energía, incluyendo servicios públicos y combustible para motores, representan aproximadamente el 10% de la ponderación de gasto en el C-CPI-U.
Además de elevar los precios de productos energéticos para el consumidor como la gasolina y el propano, los aumentos en los precios del petróleo incrementan los costos del transporte de mercancías, por ejemplo, el transporte de alimentos al supermercado.
Los alimentos representan aproximadamente el 15% de la ponderación de gasto en el C-CPI-U de “Todos los Artículos”. Durante la última década, el C-CPI-U de “Todos los Artículos” (la línea marrón) se ha desviado hacia arriba desde el C-CPI-U “Núcleo” (la línea roja), que excluye alimentos y energía.
Aunque los precios residenciales del gas natural han disminuido en casi un 10% durante el último año, los efectos de estas disminuciones en el C-CPI-U de “Todos los Artículos” han sido mínimos.
Durante el período de diez años mostrado en el gráfico, el gas natural ha representado, en promedio, solo alrededor del 1% de los gastos de los hogares, aproximadamente lo mismo que las bebidas alcohólicas.
Sin embargo, si los precios del gas natural permanecen bajos, la sustitución por parte de los consumidores de gas natural por petróleo para calefacción y otros combustibles podría eventualmente reducir la influencia de los precios del petróleo en los precios energéticos y de consumo en general.
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