La exclusión financiera es el proceso por el cual grupos pobres y desfavorecidos son excluidos directa e indirectamente del sistema financiero y se les niega el acceso a servicios financieros minoristas principales. Esta exclusión desempeña un papel activo en la producción de pobreza urbana y rural, ya que quienes experimentan mayores dificultades para acceder a servicios financieros tienden a sufrir múltiples formas de privación social (Leyshon, Pratt y Thrift, 1999).
Los procesos de exclusión financiera operan a diferentes escalas espaciales. Durante la década de 1980, la crisis de la deuda en los países menos desarrollados significó que gran parte del África subsahariana y la mayoría de los países latinoamericanos quedaron excluidos del sistema financiero internacional, deteniendo o incluso invirtiendo los procesos de desarrollo económico (Corbridge, 1993).
Sin embargo, la mayoría de los estudios han analizado la exclusión financiera a niveles inferiores de agregación, centrándose especialmente en escalas regionales y subregionales dentro de economías industrializadas como Estados Unidos y Reino Unido.
El acceso a servicios financieros principales en sociedades capitalistas contemporáneas es importante porque muchas transacciones económicas se realizan actualmente mediante transferencias directas entre cuentas bancarias. Sin una cuenta bancaria, individuos y hogares pueden tener que pagar más por ciertos servicios (como los de suministros), cubriendo los costos y riesgos adicionales que incurren los proveedores al manejar efectivo.
Además, las personas excluidas encontrarán dificultades para obtener crédito asequible, pudiendo verse obligadas a recurrir a servicios financieros más costosos proporcionados por empresas “predadoras”, como prestamistas informales (Dymski y Veitch, 1996; Leyshon y Thrift, 1997). La imposibilidad de obtener seguros asequibles significa que los hogares no pueden protegerse contra riesgos y deben asumir las consecuencias financieras completas si se convierten en víctimas de acciones criminales, accidentes y peligros ambientales (como inundaciones o tormentas, por ejemplo).
Los geógrafos comenzaron a preocuparse por los efectos de equidad del sistema financiero minorista durante la década de 1970, influenciados por la geografía radical. Investigadores analizaron el papel que desempeñan las instituciones financieras en la creación de pobreza urbana y rural. Las preocupaciones iniciales se centraron en los mercados inmobiliarios urbanos y las formas en que bancos y agentes inmobiliarios (en EE.UU.) y agentes inmobiliarios (en Reino Unido) practicaban el “redlining” (delimitación roja) del espacio urbano, privando a ciertas comunidades de financiación hipotecaria y ralentizando así el movimiento del stock inmobiliario en estas áreas, encerrándolas en una espiral de declive social e infraestructural (cf. urban managers y gatekeepers).
El interés geográfico por la exclusión financiera disminuyó durante la década de 1980. Las reformas regulatorias abrieron mercados financieros a nuevas instituciones, y el aumento de la competencia que siguió obligó a las empresas de servicios financieros a buscar nuevos clientes para mantener su cuota de mercado. Durante esta fase inclusiva, muchas personas y hogares que anteriormente no podían obtener productos de servicios financieros minoristas se convirtieron en clientes.
En la década de 1990, la exclusión financiera volvió a estar en la agenda de investigación geográfica. La principal razón fue que las empresas de servicios financieros minoristas estaban llevando a cabo programas extensos de cierre de sucursales que eran espacialmente desiguales, cerrándose más rápidamente en áreas de privación social y económica, especialmente en ciudades interiores con grandes poblaciones minoritarias étnicas. Las tasas de cierre fueron inferiores al promedio en áreas más acomodadas.
Estos programas se llevaron a cabo para reducir costos y centrar el negocio en las partes más rentables de la base de clientes en un mercado cada vez más competitivo. En EE.UU., esto significó que comunidades enteras fueron abandonadas por la industria de servicios financieros, por lo que grandes partes de ciudades interiores y muchas áreas rurales perdieron gran parte de su infraestructura financiera (Christopherson, 1993).
En Reino Unido, donde una de cada cinco de todas las sucursales bancarias y de cajas de ahorro cerró durante la década de 1990, la tasa más rápida de cierre también ocurrió en áreas interiores con privación social. Los problemas de acceso se agravaron para los pobres, los ancianos y aquellas personas con discapacidades físicas, cuya movilidad está limitada, ya que la reducción de redes de sucursales aumentó el tiempo promedio de “trayecto al banco”.
Sin embargo, es menos claro si esta disminución en el acceso físico condujo a una disminución en los niveles absolutos de acceso al sistema financiero minorista en su conjunto, debido al auge de los servicios financieros telefónicos que, en teoría al menos, permitieron a los consumidores acceder al sistema financiero desde la comodidad de sus hogares. Las empresas de servicios financieros obtuvieron economías de escala considerables de estas operaciones y argumentaron que servían como alternativas más que adecuadas a los servicios basados en sucursales.
Además, la proporción de personas con acceso a una cuenta bancaria en Reino Unido aumentó durante la década de 1990 (Leyshon, Pratt y Thrift, 1999), mientras que la proporción de la población sin ningún tipo de producto financiero minorista representaba menos del 10% de la población total al final de la década.
Sin embargo, estas poblaciones excluidas están espacialmente concentradas en lugares pobres y pertenecen a grupos sociales que son directamente excluidos por desarrollos como el auge del servicio bancario telefónico e Internet, ya que en muchas áreas socialmente deprimidas, grandes secciones de la población son demasiado pobres incluso para permitirse un teléfono (Graham y Marvin, 1996), sin hablar de un ordenador personal.
Además, debido a que carecen de las características sociales y económicas que los identifican como clientes “buenos” (es decir, rentables), estas personas han sido excluidas de las bases de datos y sistemas de puntuación crediticia que ahora controlan el acceso al sistema financiero minorista (Leyshon, Thrift y Pratt, 1998).
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