El combustible representa el segundo gasto más grande en la industria aérea, superado solo por la nómina. Las principales aerolíneas estadounidenses gastan más de $10,000 millones anuales en combustible, lo que equivale aproximadamente al 10% de sus gastos operativos totales.

Como resultado, la mejora de la eficiencia en el consumo de combustible ha sido una prioridad fundamental para la industria durante muchos años, logrando avances significativos. Desde la desregulación, las aerolíneas estadounidenses han incrementado su eficiencia en combustible en casi un 65% mediante:

• Inversión en nueva flota: Miles de millones de dólares invertidos en nuevos aviones y motores significativamente más eficientes que los modelos que reemplazan. Por ejemplo, el Airbus A320 y el Boeing 737-300 transportan el doble de pasajeros por galón de combustible en comparación con el DC-9 y versiones anteriores del 737.
• Reducción de emisiones: Estos nuevos modelos emiten menores cantidades de gases que preocupan a científicos que estudian el calentamiento global y otras cuestiones ambientales.

Las aerolíneas participan, a través de grupos internacionales de planificación aeronáutica, en diversos grupos de trabajo sobre protección ambiental en la aviación. Estos grupos analizan opciones para reducir emisiones aéreas, incluyendo medidas operativas y mecanismos de mercado.

Representantes aéreos también han contribuido al desarrollo del informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) de las Naciones Unidas sobre la contribución de la aviación a la atmósfera, el primer examen ambiental internacional de cualquier sector.

Además, las aerolíneas estadounidenses participan en un esfuerzo voluntario de la EPA/FAA para estudiar opciones de reducción de emisiones de NOx por debajo de los 3,000 pies.

Los esfuerzos de las aerolíneas para reducir emisiones se remontan a los años 60, con las primeras iniciativas enfocadas en reducir el humo visible emitido por motores a reacción. Para finales de los años 60, fabricantes de motores desarrollaron cámaras de combustión más limpias, prácticamente eliminando las estelas oscuras de humo de la primera generación de aviones a reacción.

El incremento de precios del combustible en los años 70 condujo a mayores reducciones en emisiones, ya que las aerolíneas exigieron (y obtuvieron) motores y aviones más eficientes y limpios a los fabricantes. Un estudio del General Accounting Office, publicado en 1992, reveló que las emisiones de hidrocarburos y monóxido de carbono descendieron un 85% y 70% respectivamente entre 1976 y 1988, a medida que aviones más eficientes se incorporaban a la flota.

Aunque las emisiones de óxido de nitrógeno (NOx) aumentaron ligeramente (alrededor del 12%) durante ese periodo debido a las temperaturas más altas requeridas para incrementar la eficiencia, comparadas con la primera generación de jets, los aviones actuales producen menos del 25% del total de estos tres contaminantes (HC, CO y NOx) por ciclo de aterrizaje y despegue.

• Hidrocarburos y monóxido de carbono: Resultan de una combustión incompleta en configuraciones de menor potencia usadas para descenso, o cuando el motor está en ralentí o moviéndose en tierra.
• NOx: Producido cuando los motores alcanzan sus temperaturas máximas, como durante despegues y, en menor medida, durante cruceros, cuando los motores a reacción también producen dióxido de carbono (CO2) y vapor de agua (H2O).

Aunque el incremento en NOx es una preocupación, es importante destacar que las aerolíneas emiten cantidades relativamente pequeñas de NOx comparadas con otras fuentes, aproximadamente el 2-4% de las emisiones totales de NOx producidas por actividades humanas.

Fabricantes de motores, aerolíneas y gobiernos están activamente buscando formas de reducir significativamente estas emisiones en el futuro. Dado que el NOx resulta de quemar productos petroleros a altas temperaturas, investigadores estudian métodos para reducir la temperatura dentro de motores a reacción durante operaciones de alta potencia, sin comprometer las ganancias en eficiencia obtenidas con motores más calientes.

Esto representa un desafío real, pero varias ideas parecen prometedoras, incluyendo nuevos diseños de cámaras de combustión con características que reducen las temperaturas máximas en configuraciones de alta potencia.

Las emisiones de dióxido de carbono (CO2) por parte de la aviación, el gas que algunos científicos relacionan con el calentamiento global, también son mínimas comparadas con otras fuentes antropogénicas. Las aerolíneas representan menos del 3% de las emisiones totales de CO2 producidas por la quema de combustibles fósiles como madera, gas y petróleo.

Para reducir aún más las emisiones de CO2, las aerolíneas deberían encontrar formas de operar sin quemar combustibles fósiles (lo cual parece imposible actualmente) o continuar mejorando la eficiencia en el consumo, que es donde siguen enfocando sus esfuerzos. A medida que los motores se vuelven más eficientes, utilizan menos combustible y emiten menos dióxido de carbono por cada milla volada.

Aunque muchas personas no asocian el ruido con la contaminación, el ruido producido por aviones a reacción ha sido uno de los mayores desafíos ambientales para las aerolíneas, invirtiendo miles de millones de dólares para abordarlo.

La clave de sus esfuerzos ha sido el desarrollo e introducción de nueva tecnología a lo largo de los años:

• Diseño aerodinámico: Fabricantes de aviones han reducido eficazmente el ruido generado por el desplazamiento del aire mediante cambios de diseño.
• Tecnología de motores: Fabricantes de motores han logrado avances significativos reduciendo la velocidad de los gases de escape.

A medida que surgían avances tecnológicos, las aerolíneas reemplazaron los aviones más antiguos y ruidosos con modelos nuevos que incorporan tecnología más silenciosa:

• Primera generación: Aviones como el Boeing 707 fueron reemplazados durante los años 70 por modelos más silenciosos de Etapa 2, como el 727.
• Etapa 2 a Etapa 3: Actualmente, solo vuelan aviones de Etapa 3, que son aún más silenciosos que los modelos anteriores, como el 757.

En 1990, el Congreso aprobó un plan para eliminar operaciones de Etapa 2 para el año 2000. Las aerolíneas respondieron cumpliendo e incluso superando el cronograma para actualizar su flota a estándares de Etapa 3. Como resultado, según cálculos de la FAA, la población estadounidense expuesta a niveles inaceptables de ruido aéreo disminuyó de 7 millones en 1975 a 600,000 en 2000.

Este fue un esfuerzo monumental que involucró aproximadamente 2,000 aviones y más de $100,000 millones destinados al reemplazo de flota, adaptaciones y crecimiento.

Aunque reducir el ruido en su origen es importante, no es la única manera de mitigar el impacto del ruido de los aviones en comunidades cercanas a aeropuertos. Aerolíneas, aeropuertos y la FAA persiguen simultáneamente otras estrategias:

• Grants para aislamiento: La FAA, con apoyo de aerolíneas, proporciona subsidios a aeropuertos para aislamiento acústico de hogares, escuelas, iglesias y otras estructuras cercanas.
• Compra de propiedades: En algunos casos, operadores aeroportuarios utilizan subsidios federales para comprar viviendas directamente, vendiendo posteriormente la propiedad para reurbanización comercial más compatible con el aeropuerto.

• Rutas sobre áreas no residenciales: Aerolíneas, aeropuertos y FAA trabajan juntos para dirigir rutas aéreas lejos de áreas residenciales cuando es posible, especialmente cerca del suelo. Por ejemplo, despegues y aterrizajes se dirigen sobre cuerpos de agua o zonas industriales si estas áreas están adyacentes a un aeropuerto.
• Ajustes de potencia: En algunos casos, a los pilotos se les instruye a ajustar sus configuraciones de potencia en el despegue, aplicando potencia máxima para ascender rápidamente sobre áreas no residenciales cercanas al aeropuerto, reduciendo luego la potencia y el ruido al sobrevolar áreas residenciales más alejadas.

Las aerolíneas han tomado medidas para eliminar o reducir emisiones al aire y al agua desde sus operaciones en aeropuertos y bases de mantenimiento, destacando:

• Reducción de residuos sólidos: Implementación de una amplia gama de programas de reciclaje para disminuir la cantidad de residuos enviados a vertederos y conservar árboles y otros recursos naturales.

• Minimización de liberaciones de combustible: Pasos para mejor minimizar liberaciones de combustible al ambiente y limpiar contaminación histórica de combustible.

• Métodos de gestión ambiental: Desarrollo de diversos métodos para gestionar los impactos ambientales de las prácticas de deshielo/anti-hielo en aeronaves.