Los coches híbridos son vehículos eficientes en el consumo de combustible que ofrecen un excelente rendimiento por galón gracias a la combinación de nuevas tecnologías y principios físicos sencillos. Por ejemplo, sus carrocerías aerodinámicas generan mucha menos resistencia al aire cuando el vehículo circula, y los materiales ligeros refuerzan este efecto. Los neumáticos de los coches híbridos suelen ser del tipo de baja resistencia a la rodadura, y el simple hecho de detener el coche también es más eficiente. Esto se debe a que el freno regenerativo permite al vehículo capturar su propia energía cinética para aumentar la eficiencia del combustible.
Para explicarlo de la manera más sencilla, la energía cinética es la energía del movimiento. Cualquier cosa que se mueva, como la rueda de un coche, tiene energía cinética. En el caso específico de las ruedas de un coche híbrido, o de cualquier coche, la energía cinética es rotacional. Y como todos saben (siéntete libre de cantar al leer la siguiente línea), las ruedas del coche dan vueltas y vueltas.
La mayoría de los coches híbridos que hay en el mercado hoy en día tienen sistemas de frenado regenerativo que aprovechan bien esta energía cinética. Los sistemas de frenado regenerativo pueden ser utilizados por híbridos completos, que pueden funcionar en modo totalmente eléctrico durante breves períodos de tiempo, o por vehículos híbridos suaves, que utilizan sistemas avanzados como la tecnología de parada-arranque en el motor (idle-stop), a veces llamada tecnología start-stop. Pero independientemente del tipo específico de vehículo híbrido, tanto los completos como los suaves se benefician del frenado regenerativo.
Cada vez que un vehículo puede utilizar energía distinta a la de la gasolina, incluida la energía cinética, la eficiencia en el consumo de combustible de ese vehículo aumentará. A continuación, examinaremos más de cerca cómo los frenos regenerativos hacen posible la conducción ecológica.
Dado que la energía cinética es la energía del movimiento, probablemente puedas adivinar que los coches generan mucha de ella. Capturar parte de esa energía cinética con el fin de mejorar la eficiencia del combustible en un coche híbrido es un poco complicado, pero el frenado regenerativo es un método común utilizado por muchos fabricantes automovilísticos.
En un coche no híbrido durante una parada rutinaria, el frenado mecánico reduce la velocidad y luego detiene el vehículo. Por ejemplo, si tu vehículo tiene frenos de disco, las pastillas de freno se cierran sobre un rotor para detener el coche. Si tu coche tiene frenos de tambor, la zapata del freno empuja el material de fricción hacia afuera contra la superficie del tambor de freno para reducir la velocidad o detener el coche. En ambos casos, la mayor parte de la energía cinética en las ruedas giratorias es absorbida por las pastillas o los tambores, lo que genera calor.
En un coche híbrido que utiliza frenado regenerativo, el motor eléctrico se utiliza para reducir la velocidad del coche. Cuando el motor está funcionando en este modo, actúa como un generador recuperando la energía cinética rotacional en las ruedas, convirtiéndola en energía y almacenándola en las baterías del coche. Cuando el conductor del coche híbrido levanta su pie del acelerador, la resistencia proporcionada por el generador reduce primero la velocidad del coche y luego se pueden aplicar las pastillas de freno mecánicas para terminar el trabajo. Por supuesto, las pastillas de freno mecánicas también pueden activarse inmediatamente en una situación de frenado de emergencia.
El coche utiliza la energía almacenada en la batería para alimentar el motor eléctrico, el cual impulsa el coche a bajas velocidades. Dependiendo del tipo de híbrido, el motor eléctrico puede funcionar solo para mover el coche o puede trabajar en conjunto con el motor de gasolina del vehículo. Por lo tanto, el frenado regenerativo, junto con técnicas de conducción ecológicas como arrancadas lentas y velocidades generales más reducidas, es una característica importante en algunos de los vehículos más eficientes en el consumo de combustible que hay en la carretera hoy en día.
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