Un vehículo conectado es capaz de comunicarse e intercambiar información con el mundo exterior en tiempo real.

El coche conectado ya es una realidad. Mediante sus sensores y sistemas de conectividad, el vehículo puede comunicar una gran cantidad de datos sobre su posición y velocidad, el estado de sus piezas, la presión de sus neumáticos e incluso sobre el conductor y su comportamiento. A su vez, el coche puede recibir información variada sobre las condiciones del tráfico, la disponibilidad de aparcamiento y la presencia de peligros reales o potenciales, por mencionar solo algunos ejemplos. Los vehículos conectados también permiten a sus ocupantes interactuar con el resto del mundo, ya sea para comunicarse o para entretenerse (multimedia).

Los modelos más avanzados de coches conectados se volverán cada vez más inteligentes, con la capacidad de procesar datos para “tomar decisiones” en nombre del conductor. Esta toma de decisiones puede llegar hasta el punto de asumir por completo las tareas de conducción, convirtiendo el coche en autónomo (Fig. 1). La inteligencia del vehículo, es decir, su capacidad para evaluar su entorno y actuar en consecuencia, depende de dispositivos de detección (GPS y sensores: láseres, cámaras, radares, etc.), sistemas de representación (mapas), tecnologías de conectividad de corto alcance (que permiten que los vehículos se comuniquen entre sí y con la infraestructura) y sistemas de toma de decisiones (algoritmos).

Fig. 1 Existen diferentes grados de automatización: la Society of Automotive Engineers (SAE) ha definido seis.

Fuente: BIPE, según la SAE.

La idea de hacer coches autónomos es casi tan antigua como el coche mismo.

Ya en 1939, cuando General Motors presentó la exposición “Futurama” como parte de la Feria Mundial de Nueva York, el diseñador Norman Bel Geddes había imaginado autopistas por las que circularían coches controlados a distancia a alta velocidad y con total seguridad. Como decía el locutor: “¿No es increíble? ¡Lo que tienen ante ustedes es el mundo tal como podría ser en 1960!” Unos años más tarde, en 1958, el mismo grupo probó en carretera el Firebird III, equipado con un piloto automático y capaz de seguir un cable colocado bajo la carretera. En 1984, el profesor alemán Ernst Dickmanns y sus equipos de la Universidad de Múnich enviaron una furgoneta Mercedes-Benz por una autopista vacía a 96 km/h, sin intervención humana. En Francia en 1996, el INRIA presentó el prototipo Cycab, un vehículo que mostraba el potencial de la robótica para el transporte urbano.

La investigación sobre vehículos autónomos se ha realizado en numerosos países durante muchos años.

El concepto comenzó realmente a ganar terreno en la década de 2000: se realizaron avances significativos en el ámbito de la investigación, especialmente en Estados Unidos cuando la DARPA (Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa) decidió organizar dos carreras, en 2004-2005 y en 2007, con una recompensa económica considerable para quien lograra crear un vehículo capaz de recorrer una distancia determinada sin intervención humana. El concurso dio lugar al nacimiento de los primeros prototipos de coches inteligentes y sin conductor. El premio del Gran Reto de 2005 fue ganado por un laboratorio de investigación electrónica de la Universidad de Stanford, uno de cuyos miembros llegaría a ser director de investigación del proyecto Google. Su prototipo, el Volkswagen Touareg Stanley, recorrió 212 km en el desierto completamente de forma autónoma.

Hoy en día, el famoso Google Car ha recorrido una distancia de casi 3 millones de kilómetros, incluyendo más de 1,5 millones de forma totalmente autónoma. La empresa ha declarado que estará preparada para lanzar los primeros vehículos en el mercado en 2020. Tesla y Mercedes-Benz, por mencionar solo dos, se han fijado el mismo objetivo. ¡La carrera por desarrollar el primer vehículo totalmente autónomo está en marcha!

“El problema no es la tecnología. Tenemos que trabajar en la regulación y la responsabilidad”, declaró Patrick Mercier-Handisyde, Director General de Investigación e Innovación de la Comisión Europea.

El estado de avance del marco regulatorio para vehículos autónomos no es el mismo en Europa que en el resto del mundo.

Estados Unidos, pionero en este campo, actualizó su legislación hace varios años. Las regulaciones locales ya permiten realizar pruebas en California, Florida, Nevada y Michigan. Audi, Google y Mercedes-Benz fueron las primeras empresas en obtener una licencia para probar vehículos sin conductor. En 2012, California aprobó una legislación que establece normas de seguridad y rendimiento para la prueba de vehículos autónomos en carreteras principales y autopistas. Estas normas requieren la presencia de un volante, pedales y un conductor que pueda tomar el control manual del vehículo. A nivel federal, los organismos estadounidenses de seguridad vial siguen examinando el tema.

En Japón, se ha lanzado un programa nacional para el desarrollo de vehículos autónomos totalmente japoneses. A finales de 2013, Nissan recibió la aprobación para operar su Leaf autónomo. Pruebas de conducción autónoma pronto se lanzarán en carreteras públicas, notablemente un servicio de “taxi robot” en Kanagawa, mientras que los Juegos Olímpicos de Tokio 2020 serán la oportunidad para demostrar vehículos autónomos.

Las regulaciones también se están actualizando en China, para proporcionar un marco para las pruebas y el lanzamiento de vehículos sin conductor en el mercado.

En otros lugares, particularmente en Europa, pero también en Brasil, México y Sudáfrica, la Convención de Viena sobre Tráfico Rodado, que entró en vigor en 1977 y fue ratificada por 72 países (excepto Estados Unidos, China y Japón), no permite que los vehículos autónomos circulen por carreteras públicas, ya que estipula que el conductor debe tener sus manos en el volante en todo momento, debe estar completamente al mando de su vehículo y es enteramente responsable de él. Sin embargo, un grupo de reflexión está trabajando actualmente en una enmienda a esta convención, que podría adoptarse para 2017.

En Alemania, se está preparando un proyecto de ley que permitirá probar coches autónomos en un tramo de autopista entre Berlín y Múnich. En el Reino Unido, se espera que la legislación se apruebe para 2017 para cubrir las pruebas de vehículos autónomos. En Francia, tras el lanzamiento en 2013 de un plan para recuperar terreno en el campo de los vehículos autónomos, la ley de 2015 sobre la transición energética permite al gobierno ajustar la legislación “para permitir la circulación en carreteras públicas de vehículos en los que la conducción sea totalmente o parcialmente delegada”. Las pruebas comenzaron a finales de 2015 y ensayos a gran escala están previstos para comenzar en 2016 con 3.000 vehículos inteligentes circulando por media docena de carreteras conectadas de diferentes tipos (2.000 km de autovías, autopistas y carreteras principales). Si las pruebas son concluyentes, se considerará la introducción generalizada de estos vehículos al año siguiente.