El futuro de la energía: coches eléctricos y fracturación hidráulica

Se han propuesto muchas soluciones para reducir la dependencia nacional del petróleo. Algunas de las soluciones sugeridas en el libro Energy: Science, Policy and the Pursuit of Sustainability de Robert Bent, Lloyd Orr y Randall Baker incluyen aumentos severos en los impuestos al petróleo o la eliminación de subsidios petroleros, con el objetivo de incrementar el costo de la gasolina y reducir así su consumo.

Sin embargo, en lugar de implementar estas medidas drásticas y costosas, quizás podríamos comenzar a reducir la dependencia del petróleo proporcionando alternativas viables de transporte. Una nueva área de tecnología que podría facilitar este cambio es la del coche eléctrico.

El uso de coches eléctricos en lugar de coches tradicionales podría traer la fuente de combustible a Estados Unidos y reducir nuestra dependencia de fuentes extranjeras de energía. La electricidad generada y utilizada por los coches eléctricos proviene de plantas de energía que emplean carbón y gas natural. Aunque el carbón puede ser muy perjudicial para el medio ambiente, el gas natural es una fuente relativamente limpia de energía, y recientemente se ha descubierto que hay grandes reservas disponibles en todo Estados Unidos. La fracturación hidráulica es una nueva tecnología que permite extraer grandes cantidades de gas natural de esquistos que anteriormente no eran productivos.

Aunque actualmente un coche eléctrico solo puede recorrer aproximadamente 100 millas con una sola carga, nuevas tecnologías de baterías están siendo desarrolladas para incrementar drásticamente esta distancia. Mejorar las baterías haría que los coches eléctricos fueran una alternativa rentable y consciente del consumo energético frente a los vehículos tradicionales. El aumento del número de estaciones de carga para coches eléctricos a lo largo del país y los avances tecnológicos tienen el potencial de concienciar al público sobre las posibilidades de un transporte confiable y sin gasolina. En un futuro cercano, los coches eléctricos podrían convertirse en una alternativa seria a los coches tradicionales y permitir que la nación deje de depender del petróleo extranjero y se oriente hacia fuentes energéticas nacionales.

La fracturación hidráulica, o fracking, es una técnica avanzada para extraer gas natural del esquisto. El proceso consiste en inyectar agua, arena y químicos en una formación de esquisto a muy altas presiones. El objetivo es fracturar la roca y liberar el gas natural para su recolección. Este proceso ha permitido que esquistos previamente improductivos se conviertan en grandes productores de energía.

Han surgido numerosos sitios de inyección repentinamente por todo el país para aprovechar las grandes reservas. Aunque el fracking genera grandes cantidades de gas natural y proporciona miles de empleos, no todo el mundo está convencido de sus beneficios. Los residentes cercanos a estos nuevos sitios de inyección expresan una creciente preocupación por la seguridad del fracking.

Muchos residentes temen que su agua potable pueda contaminarse con los químicos y el gas utilizados en el fracking. En un estudio, la EPA encontró evidencia de contaminación en el agua potable de una ciudad en Wyoming. Sin embargo, debido a la complejidad de la geología subterránea, un incidente en un lugar no necesariamente indica que ocurra en otro.

De la misma forma, se culpa al fracking de provocar terremotos en McDonald, Ohio. La inyección de agua a alta presión en el subsuelo ha sido vinculada a terremotos y actividad sísmica de baja intensidad en otras situaciones, por lo que es muy probable que haya sido el fracking el que desencadenó el terremoto de magnitud 4.0. Esto es especialmente probable en el sitio de inyección de McDonald, ya que está cerca de una falla geológica. El agua inyectada podría generar cambios en la presión que harían que las rocas cercanas a la falla se desplacen y provoquen un terremoto. Aunque el fracking puede desencadenar actividad sísmica, no creo que el terremoto resultante sea lo suficientemente fuerte como para causar daños. Además, aunque haya actividad sísmica en este lugar, no significa que vaya a causar terremotos en otras ubicaciones.

La solución a estos problemas y otros relacionados con el fracking podría ser investigar más a fondo el proceso y sus efectos antes de que se generalice su uso. O quizás, recurrir a la medida extrema de romper rocas con agua y químicos a alta presión no sea la dirección en la que debería moverse la energía. En lugar de explotar el medio ambiente para obtener cada último gramo de combustible fósil, podríamos redirigir nuestros esfuerzos hacia la búsqueda de nuevas fuentes de energía más sostenibles. Si el fracking causa complicaciones ambientales severas, las empresas responsables podrían terminar pagando más dinero en indemnizaciones de lo que habría costado explorar una fuente renovable de energía.