En el pasado, las cadenas de suministro eran exactamente eso: el consumidor adquiría lo que el proveedor producía. Sin embargo, en las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, la creciente prosperidad y las opciones disponibles comenzaron a cambiar las actitudes de los consumidores; deseaban más variedad y las últimas modas. A medida que mejoraba la eficiencia en la fabricación, los consumidores esperaban que estos cambios se reflejaran en los precios de los productos que adquirían.
Ante estas presiones, las cadenas de suministro tradicionales evolucionaron hacia cadenas de demanda, lo que obligó a los proveedores a realizar producciones más cortas y reducir los tiempos de entrega para adaptarse a estas condiciones dinámicas.
Teniendo en cuenta las necesidades finales del consumidor, fabricantes y proveedores se vieron obligados a mejorar la gestión y eficiencia de sus cadenas de suministro. Ejemplos de esto incluyeron la reducción del capital invertido en inventario y la disminución de los tiempos cíclicos de las cadenas de suministro.
Esto significó que la dependencia tradicional de producir y suministrar inventario estuviera bajo una presión creciente. Muchas organizaciones adoptaron técnicas de producción justo a tiempo (JIT) para alcanzar estos objetivos de mejora.
Sin embargo, los tiempos de ciclo más cortos introducen sus propias presiones, ya que los márgenes de error se reducen. El fabricante debe confiar fuertemente en la planificación anticipada y el pronóstico para satisfacer las demandas futuras previstas. Es fundamental que la información precisa y oportuna (a veces en tiempo real) fluya eficientemente a través de la cadena de suministro si se quieren lograr análisis correctos y decisiones de gestión efectivas.
La identificación por radiofrecuencia (RFID) es una tecnología que actuará como medio para proporcionar información precisa y actualizada para una mejor gestión de la cadena de suministro.
Un sistema RFID es un sistema de identificación inalámbrico que intercambia datos utilizando ondas electromagnéticas. Se comunica entre portadores de datos (o etiquetas) adheridos al objeto rastreado y una antena (o lector/escritor). Esto significa que los objetos y los datos pueden integrarse de manera confiable y flexible durante el transporte.
Existe una amplia variedad de estándares RFID. Todos realizan la misma función básica, pero presentan diferentes características de rendimiento y costos. Este es un tema complejo, ya que la física dicta las características de rendimiento.
Se debe encontrar un equilibrio entre frecuencia, potencia y tamaño al elegir un sistema adecuado para un entorno o aplicación específica. Estas elecciones también afectan las distancias de comunicación y la velocidad de transferencia de datos.
RFID no es en absoluto una tecnología nueva:
Las aplicaciones de RFID son cada vez más diversas. En general, cualquier aplicación donde un objeto transitorio necesite datos adjuntos de forma segura podría beneficiarse del uso de RFID. Los mejores ejemplos se ven en:
En las aplicaciones más recientes en cadenas de suministro minoristas, RFID se está utilizando para rastrear y seguir paletas y cajas, mejorando así la eficiencia general.
A medida que el costo unitario de las etiquetas RFID disminuye, muchas aplicaciones diversas se volverán viables. Sin embargo, transcurrirá algún tiempo antes de que las etiquetas se apliquen universalmente a nivel de artículo. Actualmente, las etiquetas RFID laminadas cuestan alrededor de 20-30 peniques para cantidades superiores a 1000 unidades. Se pueden lograr precios más bajos, pero solo para cantidades en miles de millones.
Los costos de lectores y antenas varían considerablemente según el diseño, pero son costos únicos, a diferencia de las implicaciones financieras continuas de las etiquetas. Se espera que los precios de los lectores disminuyan en el futuro cercano.
Otro costo a considerar es el de hardware y software computacional adicional para integrar los sistemas RFID con los sistemas informáticos corporativos (IT/ERP). Esto podría ser bastante considerable y dependerá en gran medida de los sistemas existentes y de los requisitos finales de RFID.
La adopción de estándares comunes reducirá el costo general de uso de sistemas RFID. Estas reducciones se lograrán mediante:
El EAN.UCC (ver glosario) estableció un organismo llamado Electronic Product Code Global (ePCglobal) para elaborar un conjunto de estándares que garantizaran la comunicación entre proveedores de tecnología RFID en todo el mundo. De esta manera, las etiquetas obtenidas en una región de un fabricante específico funcionarían con lectores obtenidos en otra región de otro fabricante.
Muchos propietarios de marcas, minoristas y proveedores de tecnología apoyan activamente a ePCglobal. Sus representantes participan en comités y grupos de trabajo para garantizar la adopción de estándares, mejores prácticas operativas y la promoción y cumplimiento de sus sistemas de numeración y tecnología.
Un grupo de trabajo de certificación minorista en ePC ha desarrollado un programa con directrices para asegurar que la tecnología RFID funcione sin problemas en entornos de trabajo minoristas.
Esto incluye una serie de pruebas para asegurar que las etiquetas y lectores funcionen entre sí, cumplan con los estándares y operen eficientemente en diferentes escenarios y entornos. También existen directrices para aplicaciones individuales de usuarios finales, que analizan el rendimiento de cajas y paletas etiquetadas.
La banda de frecuencia operativa que ePCglobal ha elegido está en la banda UHF 850-950MHz. Esta banda se ha seleccionado para etiquetas pasivas debido a las distancias y ritmo de transferencia de datos que se pueden lograr cuando se comparan con otras bandas de frecuencia más bajas.
La capacidad para rastrear y seguir eficientemente mercancías a lo largo de la cadena de suministro representa un gran beneficio para los minoristas. Según estimaciones de Pira, el hecho de quedarse sin stock para cualquier artículo puede costar a los minoristas hasta una pérdida del 8% en ingresos. En Europa, esto equivale a una pérdida estimada de 4.000 millones de euros.
Según estudios de respuesta eficiente del consumidor (ECR), el 40% de los altos directivos del sector alimentario considera la “disponibilidad en estantería” como su asunto más importante.
Algunos minoristas ya exigen que las cajas y paletas se les entreguen con etiquetas RFID, por lo que los propietarios de marcas y fabricantes están activamente probando la tecnología. Sin embargo, existen algunos desafíos reales de negocio que fabricantes y propietarios de marcas deberán superar:
Para contrarrestar estos desafíos, existen muchas formas en las que RFID mejorará la eficiencia operativa en las cadenas de suministro minoristas:
Las aplicaciones futuras de RFID serán diversas. Ya existe tecnología de lectores RFID para dispositivos portátiles, como asistentes digitales personales (PDA) y teléfonos móviles. Si se aplican etiquetas RFID a nivel individual, un cliente podría recorrer un pasillo desconocido de un supermercado con un dispositivo que le ayudaría a localizar los artículos de su lista de compras. Los minoristas también podrían usar este dispositivo para informar a los clientes sobre ofertas o promociones especiales.
La extensión de la trazabilidad de mercancías dentro de cadenas de suministro globales también ayudará en la lucha contra el fraude. Según estimaciones de Pira, durante 2001 el costo de la falsificación mundial ascendió a aproximadamente 300.000 millones de dólares. Si la falsificación, el sabotaje de productos y el comercio paralelo continúan creciendo a sus tasas actuales, para 2013 la economía falsificada igualará a la economía mundial.
Desde un punto de vista ambiental, si las cadenas de suministro pueden adoptar empaques con etiquetas RFID integradas a nivel de caja y artículo, también se podrían incluir códigos de reciclaje para automatizar los procesos de clasificación. A pesar de los beneficios obvios para la cadena de suministro, se deberá hacer un esfuerzo concertado para unificar los procesos globales y reducir costos antes de que la aplicación universal de RFID a nivel de artículo sea verdaderamente viable.
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