A pesar de los esfuerzos por disminuir su uso y encontrar otras fuentes de energía verde, el petróleo sigue desempeñando un papel significativo en la economía mundial. En aquella época temprana, la perforación de petróleo se consideraba una molestia porque los tesoros deseados generalmente eran agua o sal. No fue hasta 1847 que en la península de Absheron, Azerbaiyán, se perforó el primer pozo comercial de petróleo. En 1859, se creó la industria petrolera estadounidense con la perforación intencional cerca de Titusville en Pensilvania. Estados Unidos comenzó a perforar en los años 1800, pero solo lo hacían para obtener salmuera, y cualquier descubrimiento de petróleo era accidental.

Aunque la demanda principal era queroseno, no fue hasta 1901 en el sitio de Spindletop en el sureste de Texas que se perforó el primer pozo comercial capaz de una producción masiva. Este sitio, conocido como Spindletop, producía más de 100.000 barriles por día.

El uso del petróleo en combustibles sigue siendo el principal factor que lo convierte en una mercancía altamente demandada en todo el mundo. Pero ¿cómo se determinan los precios?

• Como la mayoría de las mercancías, el principal impulsor del petróleo es la oferta y la demanda.
• Los mercados petroleros están compuestos tanto por especuladores que apuestan por los movimientos de precios como por agentes de cobertura que limitan el riesgo en la producción y consumo de petróleo.
• El cártel de países productores de petróleo llamado OPEP ayuda a controlar la oferta de petróleo.
• Todo, desde la gasolina para automóviles y el transporte aéreo hasta la generación eléctrica, impulsa la demanda de petróleo.

El estatus del petróleo como una mercancía altamente demandada mundialmente significa que las grandes fluctuaciones de precios pueden tener consecuencias económicas significativas. Dos factores principales que afectan el precio del petróleo son:

• Oferta y demanda
• Sentimiento del mercado

Es fácil de entender el concepto de demanda y oferta. El precio debería subir con más demanda (o menos oferta). El precio debería disminuir si la demanda es menor o la oferta aumenta. Suena simple.

No exactamente. No lo es. El vendedor y el comprador deben cumplir con sus respectivas partes del contrato de futuros antes de la fecha límite.

Los precios del petróleo cayeron en picado a raíz del enfriamiento económico global. A pesar del enfriamiento económico, los precios del petróleo cayeron en picado en la primavera de 2020.

Estos son los dos tipos de operadores de futuros:

• Un agente de cobertura es una aerolínea que compra futuros de petróleo para protegerse contra los precios al alza.
• Un especulador apuesta por la dirección del precio pero no tiene intención de comprar el producto.

El sentimiento es otro factor clave que determina los precios del petróleo. Simplemente creer que la demanda de petróleo aumentará drásticamente en el futuro podría llevar a un aumento significativo en los precios actuales del petróleo, ya que tanto agentes de cobertura como especuladores compran contratos de futuros de petróleo. Lo opuesto también puede ser cierto.

La teoría básica de oferta y demanda dice que mientras más productos se produzcan, menos deben venderse, todo lo demás siendo igual. Es una relación simbiótica. Puede producir más bienes si se vuelve más eficiente económicamente o menos eficiente económicamente. Se podría inventar una buena técnica de estimulación que duplicaría la producción de un campo petrolero por un precio incremental mínimo. La demanda permanecerá estática y los precios caerán.

Ha habido periodos en los que la oferta ha aumentado.

Aquí es donde la teoría se encuentra con la práctica. Aunque la producción era alta, la distribución y el refinamiento no pudieron mantenerse al día. Estados Unidos ha promediado una refinería por cada diez años (la construcción se ha desacelerado a un goteo desde la década de 1970). Es una ganancia neta: Estados Unidos tiene 2 refinerías menos ahora que en 2009, pero aún así tiene 135 refinerías.

Una perspectiva histórica también sugiere un posible ciclo de 29 años (más o menos 1 o 2 años) que regula el comportamiento general y los precios de las mercancías. Los picos importantes en el índice de mercancías ocurrieron en 1980, 1958 y 1920. Esto es desde la aparición del petróleo como una mercancía altamente demandada a principios del siglo XX. El índice de mercancías alcanzó su punto máximo en 1980 y 1920. Nota: No hubo pico en el petróleo en 1958. Había estado moviéndose lateralmente desde 1948 y continuó así hasta 1968. Es importante recordar que los ciclos no son reglas sino directrices.

Aunque el estatuto de la OPEP no lo establece específicamente, la OPEP se estableció en 1960 para fijar los precios del petróleo y del gas. La OPEP puede limitar la producción y obtener beneficios a una tasa más alta que si cada país miembro hubiera vendido su petróleo en el mercado global a la tasa actual. Esta estrategia se siguió durante la década de 1970 y la mayor parte de los años 80.

P. J. O’Rourke dijo que “ciertas personas entran en cárteles por codicia. Luego, por codicia, intentan salir de los cárteles”. Según la Administración de Información Energética de Estados Unidos (USEIA), los países miembros de la OPEP a menudo venden más petróleo del que tienen cuotas. Esto dificulta que logren su misión de “garantizar la estabilidad de los mercados petroleros para asegurar un suministro eficiente, económico y regular a los consumidores”. Aunque el consorcio se ha comprometido a mantener los precios del petróleo por encima de los 100 dólares por barril en el futuro, a mediados de 2014 se negó a reducir la producción de petróleo desde un pico por encima de los 100 dólares por barril a menos de 50 dólares por barril.

A diferencia de la mayoría de los demás productos, los precios del petróleo no están determinados únicamente por el sentimiento del mercado hacia el producto. En cambio, la determinación del precio está influenciada por la oferta, la demanda y el sentimiento hacia los contratos de futuros del petróleo. Estos contratos son negociados intensamente por especuladores. El mercado de mercancías también podría verse afectado por tendencias cíclicas. No importa cómo se cotice el petróleo, pero sí depende de la cantidad de petróleo utilizada en combustibles y en muchos productos de consumo. Esto sugiere que el petróleo seguirá estando en alta demanda en el futuro.