Este texto introductorio está escrito para no especialistas y ofrece una visión general del periodo abarcado por el proyecto FLAME, que comprende las fases transicionales entre la Antigüedad tardía y el Alto Medievo (siglos IV a VIII d.C.).
La acuñación de monedas fue la principal manifestación física de la economía premoderna, portadora de información sobre las políticas fiscales de los estados y los patrones de actividad monetaria. La producción de moneda fue una actividad fundamental para todos los estados de Europa, Asia central y occidental, y norte de África durante la Antigüedad tardía y el Alto Medievo.
El descubrimiento de monedas a distancia de su lugar de fabricación proporciona evidencia sobre los gastos militares y diplomáticos de los gobiernos, así como sobre la naturaleza y alcance del intercambio comercial.
Era la estampación de la identidad del estado emisor sobre una pieza metálica especialmente preparada lo que garantizaba el contenido de cada moneda y la disposición del estado para reconocerla en pagos realizados ante él. También existieron emisiones imitativas, a menudo emitidas por un estado para producir una denominación identificable, así como falsificaciones contemporáneas que, por su propia naturaleza, resultan difíciles de asignar a un lugar de fabricación.
Los estados se beneficiaron de sus emisiones monetarias al contar con una moneda estándar para pagar a sus empleados (militares y civiles), comprar materiales para infraestructuras y realizar pagos a mercenarios y otros estados. A menudo también se beneficiaron de una tasa de acuñación que producía ingresos para la tesorería estatal.
La información estampada en una moneda, tanto en el tipo (imagen) como en la leyenda (inscripción), a menudo proporciona más información que simplemente la identidad de la autoridad emisora.
En la moneda bizantina de cobre del siglo VI, además del nombre del emperador, también se puede leer la denominación (valor en el sistema monetario), el año de acuñación (en términos de los años de reinado del emperador), el nombre de la casa de la moneda y hasta el número del taller que la produjo.
En las monedas de plata sasánidas del mismo periodo, el gobernante aparece con regalos identificatorios distintivos y se identifica la casa de la moneda, aunque algunos nombres de casas de moneda, incluyendo la más productiva, no pueden identificarse con ubicaciones modernas.
Las monedas de oro de Europa occidental de este siglo a menudo solo pueden identificarse tentativamente como visigodas (desde la península ibérica) o merovingias (desde la zona de la actual Francia).
Las emisiones monetarias de los periodos de la Antigüedad tardía y el Alto Medievo se realizaron generalmente en uno de tres metales: oro, plata y cobre, y ocasionalmente en aleaciones de dos o tres de estos.
Estos metales tenían diferentes rarezas, distintas capacidades de acuñación y detección de aleaciones, y diferentes roles dentro del sistema monetario.
El oro fue el metal más raro de las monedas, el más maleable en la acuñación e impasible al cambio químico (aunque en su estado puro es más susceptible al desgaste y daño). La tecnología contemporánea basada en la piedra de toque hizo fácil para los usuarios reconocer las devaluaciones del metal de oro por plata o cobre.
La plata se extrajo mucho más comúnmente en el mundo de la Antigüedad tardía y el Alto Medievo que el oro; en general tenía un valor de aproximadamente una décima parte del oro en una base peso a peso, pero esta proporción bimetálica cambió constantemente en respuesta a la oferta y la demanda.
El cobre era una sustancia relativamente común en la mayoría de las áreas en cuestión, hasta el punto de que un peso dado de cobre valía aproximadamente una centésima parte del mismo peso de plata y una milésima parte del oro.
El cobre usualmente era demasiado blando para ser usado en monedas duraderas, por lo que frecuentemente se aleaba con estaño o zinc para producir un metal para monedas generalmente llamado bronce.
El bronce, sin embargo, era más difícil de fundir en planchones y de acuñar que el oro o la plata, por lo que la cantidad de trabajo utilizada para producir una moneda de bronce era casi siempre más costosa que el valor del metal dentro de la moneda.
Para que la acuñación de bronce fuera práctica, el valor de las monedas resultantes tenía que establecerse considerablemente más alto que el del metal, con el resultado de que su valor dependía principalmente de la anticipación de que pudieran intercambiarse con monedas de oro y plata a una tasa oficial respaldada por el estado, produciendo una moneda cuyo valor era principalmente fiduciario, es decir, basado en la confianza.
La circulación monetaria de las economías premodernas es conocida principalmente a través del estudio de los contextos en los que se han encontrado varias emisiones monetarias.
Casi todas las monedas existentes del periodo bajo estudio han sido encontradas bajo tierra, aunque solo un pequeño porcentaje de las que se han encontrado han tenido su contexto de hallazgo registrado antes de entrar en colecciones modernas.
Existen dos condiciones básicas por las cuales las monedas terminan bajo tierra:
Entierro intencional con intención de recuperación (acumulación):
Pérdida involuntaria:
Las monedas que entran en el suelo como pérdidas aisladas son frecuentemente recuperadas en excavaciones arqueológicas, las cuales pueden recuperar miles de monedas de épocas y lugares donde la acuñación de bronce era predominante, típicamente sitios romanos y bizantinos en nuestro campo de estudio.
Como las monedas deliberadamente acumuladas generalmente representan las denominaciones más altas disponibles, y las excavadas generalmente las más bajas, es probable que las monedas de rango intermedio, plata o billón (una aleación baja de plata y cobre), estén subrepresentadas en las pérdidas antiguas y en la recuperación moderna.
Un esfuerzo prometedor para llenar esta brecha parece resultar de la disposición de algunos gobiernos modernos a reconocer y registrar los hallazgos de individuos que operan con detectores de metales. Tales hallazgos generalmente consisten en piezas sueltas o pequeños grupos, y si se localizan a lo largo de caminos en lugar de en sitios de habitación, es más probable que incluyan denominaciones intermedias que las acumulaciones o las monedas de excavación.
El registro y uso de información de tales hallazgos plantea cuestiones éticas y políticas significativas, y actualmente está limitado a solo algunas naciones modernas incluidas en nuestro área de estudio.
Alan M. Stahl
Presidente, Proyecto FLAME
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