El 1 de agosto de 1957, Estados Unidos y Canadá anunciaron la formación del Comando de Defensa Aérea de Norteamérica (NORAD, por sus siglas en inglés). Con el tiempo, la palabra “Aire” en su nombre fue cambiada a “Aeroespacial”, manteniendo así el mismo acrónimo. NORAD proporciona alerta aeroespacial, soberanía aérea y defensa para ambos países.
En mayo de 2006, se renovó el acuerdo de NORAD, continuando con el programa. La creación de NORAD fue inicialmente propuesta por un grupo militar conjunto canadiense-estadounidense a finales de 1956 y aprobada por Estados Unidos en febrero de 1957. El anuncio oficial se realizó el 1 de agosto de 1957, y la sede del comando se estableció en la Base de la Fuerza Aérea Ent el 12 de septiembre de ese año.
Un acuerdo internacional firmado en 1958 estableció la práctica de que el comandante de NORAD siempre sea un oficial estadounidense y su vicecomandante un oficial canadiense. Para finales de 1958, NORAD había comenzado la Integración de la Defensa Aérea Continental Norte (CADIN) para la red de defensa aérea Semi-Automática del Entorno Terrestre (SAGE), cuyo nombre reflejaba su naturaleza semiautomática.
Grandes computadoras se conectaron para proporcionar datos coordinados desde sitios de radar, produciendo una única imagen unificada del espacio aéreo protegido bajo NORAD. Los costos ascendieron a miles de millones de dólares e incluyeron la preparación para los sitios del Sistema de Advertencia Temprana de Misiles Balísticos (BMEWS). Se necesitaban varios sitios SAGE para proporcionar información: uno en Canadá y ocho sitios más pequeños en Estados Unidos.
Con la carrera espacial captando la atención mundial, se consideró necesario monitorear también posibles ataques lanzados desde el espacio, lo que motivó el cambio de nombre a “Aeroespacial”.
Han ocurrido al menos tres ocasiones en las que los sistemas de NORAD fallaron:
Con el fin de la Guerra Fría, la misión de NORAD cambió. En lugar de buscar ataques nucleares provenientes de los comunistas, comenzó a ayudar en operaciones contra el narcotráfico. Tras los ataques del 11 de septiembre de 2001, NORAD volvió a cambiar su enfoque, pasando de buscar únicamente amenazas externas a también monitorear amenazas originadas dentro de las fronteras de los países.
Actualmente, NORAD tiene su sede en la Base de la Fuerza Aérea Peterson, con una sede secundaria en la Estación de la Fuerza Aérea Cheyenne Mountain.
NORAD también tiene la tarea de asegurar que el viaje de Santa Claus alrededor del mundo se realice de manera segura. Los niños de todo el mundo pueden seguir el recorrido de su trineo cada 24 de diciembre.
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