Desde el primer vuelo de los hermanos Wright, la seguridad aérea ha sido una preocupación fundamental para pilotos, pasajeros y profesionales del sector. Las mejoras en seguridad aérea a lo largo del último siglo han surgido principalmente como respuesta a incidentes tanto en tierra como en el aire.
El problema más común en aviones es simplemente la falla del aparato para operar eficientemente. Eventos como fallos en motores, pérdida de combustible y descompresión son las causas más frecuentes de accidentes aéreos. Las mejoras en seguridad aérea implementadas en el último siglo han tenido como objetivo mitigar estos problemas, sin embargo, es casi imposible prevenir todas las fallas.
El fallo del motor puede presentarse en forma de simple pérdida de potencia o incluso involucrar la completa separación del motor. Los diseñadores han realizado mejoras a lo largo de los años para permitir que las aeronaves puedan volar incluso si uno o más motores fallan. Sin embargo, cuando ocurre una separación completa, la resistencia del aire puede ser demasiado para incluso el piloto más experimentado.
Otros eventos como la fatiga del metal también causan grandes problemas. Con el tiempo, la estructura de la aeronave pierde resistencia debido a la constante exposición a altas velocidades. Desafortunadamente, este fenómeno no fue completamente comprendido hasta finales de los años 90, y no se implementaron elementos de diseño adecuados antes de esta época. Sin embargo, las aeronaves modernas utilizan múltiples capas de materiales, notablemente plásticos, para prevenir daños causados por fatiga del metal.
Una serie de fenómenos naturales impactan drásticamente la seguridad de los aviones. Desde los inicios del vuelo, los diseñadores han intentado lidiar con el problema del mundo natural sobre los vehículos humanos en el cielo. Uno de los peligros más dramáticos para la seguridad aérea son los rayos. Según estudios realizados por Boeing, cada avión en vuelo recibe en promedio dos impactos de rayo por año. Las mejoras en seguridad aérea del último siglo han convertido los rayos en un evento con poco impacto. Lo más destacable es que las aeronaves modernas están diseñadas para evitar la descarga eléctrica utilizando recubrimientos poliméricos no conductores en la estructura del avión.
Otras condiciones atmosféricas como nieve, hielo y ceniza volcánica también afectan la seguridad del avión. El hielo y la escarcha pueden impedir que un avión despegue y también causar accidentes cuando la acumulación es excesiva en las alas. El calor de los motores se redirige a lo largo de las alas para derretir el hielo, y dispositivos tipo globos de caucho pueden inflarse para romper acumulaciones fuertes de hielo. La ceniza volcánica de erupciones también causa grandes problemas para los pilotos, ya que el material puede ingresar por pequeñas aberturas en toda la aeronave, contaminando grandes cantidades de equipos técnicos. Para combatir esto, la industria aérea estableció en 1991 los Centros de Asesoramiento sobre Ceniza Volcánica para advertir a los pilotos sobre posibles erupciones y nubes de ceniza.
Los choques con aves también pueden ser un problema importante. Las aves pueden impactar la fuselaje, motores y cabina de la aeronave, dañando equipos e incluso causando accidentes. Los vehículos militares han estado a la vanguardia de la prevención de este evento creando ductos de desvío para que las aves puedan volar a través de ellos. Dado que este fenómeno es más común durante el despegue, los aeropuertos mismos han implementado medidas preventivas como la emisión de sonidos de depredadores, el cultivo de pastizales alrededor de las instalaciones e incluso la contratación de guardias con escopetas para espantar a las aves.
El error humano es la causa principal de accidentes aéreos en el mundo. El fracaso de los pilotos en seguir adecuadamente los procedimientos, así como la simple fatiga, puede llevar a catástrofes. La industria aérea intenta prevenir los problemas asociados a la actividad humana estableciendo estrictas directrices sobre el tiempo de vuelo y capacitación. Pueden surgir además problemas en tierra. Los controladores aéreos han estado relacionados con cientos de incidentes debido a la complejidad del trabajo y las ocasionalmente largas horas de labor. Solo la continua evaluación y capacitación pueden crear plenamente una tripulación segura y eficiente para las aerolíneas.
Incluso antes de los trágicos eventos del 11 de septiembre, la seguridad contra secuestros era una preocupación importante para las aerolíneas. Muchas de las mejoras en seguridad aérea del último siglo han sido directamente influenciadas por amenazas provenientes de terroristas y secuestradores. Estas mejoras están diseñadas para limitar la posibilidad de utilizar el avión como herramienta para cumplir algún motivo político o simplemente intercambiar las vidas de los pasajeros por recompensas monetarias.
El primer caso conocido de secuestro aéreo ocurrió en 1931 en Perú. Aunque este evento en particular terminó sin consecuencias, en las siguientes décadas el concepto se volvió muy común. Grupos utilizaban la amenaza de matar pasajeros para liberar prisioneros políticos y lograr objetivos. Para la década de 1970, la tasa de secuestros aumentó a un promedio de 41 por año. El concepto fue incluso utilizado por la Agencia Central de Inteligencia contra aeronaves civiles cubanas y viceversa en lo que se convirtió en una guerra oculta en los cielos.
A la derecha: Torres Gemelas ardiendo tras impacto de aviones. (Suministrado por el Servicio de Parques Nacionales; Dominio Público; http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/f/fd/National_Park_Service_9-11_Statue_of_Liberty_and_WTC_fire.jpg)
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