Historia de la industria petrolera de Arabia Saudita: Desde los inicios hasta el control total

El Reino de Arabia Saudita emergió como una nación reconocida y formalizada en 1932 después de que el rey Abdul Aziz Ibn Saud consolidara diferentes tribus y pueblos de toda la Península Arábiga mediante una mera muestra de tenacidad, liderazgo y supremacía. Esta consolidación inició la transformación de Arabia Saudita desde una tierra de habitantes nómadas del desierto hasta un país de opulencia y modernidad.

Comprender la historia de Arabia Saudita y apreciar su éxito económico requiere entender la historia de su industria petrolera y el papel fundamental que jugó en el avance del paisaje social, político y económico del país.

Antes del descubrimiento del petróleo, Arabia Saudita era en gran medida una sociedad agrícola. La agricultura estaba extendida y las fechas eran el producto principal. Los musulmanes exportaban y comerciaban fechas con otros musulmanes de países vecinos, generando así un flujo constante de ingresos para el reino. Además, debido a que Arabia Saudita es hogar de La Meca y Medina, las tarifas de peregrinación también generaban una cantidad significativa de ingresos.

A partir de la década de 1920, compañías petroleras estadounidenses y británicas estaban buscando agresivamente nuevos campos petroleros en África y Oriente Medio. La posibilidad de encontrar petróleo en Arabia Saudita captó la atención del rey Ibn Saud. Comisionó a varios geólogos estadounidenses, incluido Karl Twitchell, para que investigaran terrenos e identificaran áreas específicas donde los combustibles fósiles podrían ser abundantes. Estas primeras exploraciones petroleras marcaron el comienzo de la historia de la industria petrolera de Arabia Saudita.

La década de 1930 inauguró la era del petróleo en Arabia Saudita. Twitchell confirmó positivamente la presencia de grandes depósitos de petróleo en la parte oriental del país y en 1933, el rey Ibn Saud concedió a la empresa estadounidense Standard Oil of California (SoCal) una concesión petrolera a cambio de efectivo y préstamos. Esta concesión petrolera allanó aún más el camino para el establecimiento de la California Arab Standard Oil Company (CASOC), una subsidiaria conjunta entre SoCal y la Texas Company.

La perforación comenzó en 1935 tras el descubrimiento definitivo de petróleo. Tomó otros tres años antes de que el país alcanzara una producción comercial. Antes de que terminara la década de 1930, Arabia Saudita estaba produciendo 500,000 barriles de petróleo al año.

Crucial para cualquier discusión sobre la historia de la industria petrolera saudita es la relación del rey Ibn Saud con el gobierno estadounidense. En su libro “La Historia de Arabia Saudita”, Wayne H. Bowen mencionó que la relación entre Arabia Saudita y Estados Unidos era improbable. Durante varias décadas, Gran Bretaña ejerció una influencia amplia sobre la Península Arábiga y el Golfo Pérsico a través de tratados de protección y asistencia económica. Además, las compañías petroleras británicas ya operaban concesiones petroleras en Irak, Kuwait y Bahrein.

Inicialmente, el rey Ibn Saud consideró asociarse con Gran Bretaña. Como se discutió en el libro “Una Historia de Arabia Saudita” de Madawi al-Rasheed, el rey inicialmente quería una concesión petrolera con la Anglo-Persian Oil Company a cambio de un préstamo inmediato. La compañía rechazó esta demanda. Sin embargo, SoCal aceptó gustosamente los términos y condiciones del rey.

También vale la pena mencionar que la relación emergente entre Estados Unidos y Arabia Saudita surgió de necesidades mutuas. Según J.H. Bamberg, el gobierno estadounidense estaba buscando agresivamente formas de asegurar su suministro de petróleo durante la década de 1930. Después de todo, la inminente Segunda Guerra Mundial definitivamente requeriría mayores demandas de petróleo. Mientras tanto, Arabia Saudita atravesaba una crisis económica debido a la disminución de los ingresos por peregrinaciones y derechos aduaneros de guerra.

Aunque inicialmente Estados Unidos se negó a extender ayuda económica a Arabia Saudita a pesar de una concesión petrolera existente bajo SoCal, el gobierno estadounidense cambió su postura. En 1943, el presidente Theodore Roosevelt extendió un acuerdo existente de arrendamiento con Arabia Saudita.

Los estadounidenses se concentraron en forjar vínculos económicos y políticos profundos con Arabia Saudita. A través de esta respuesta y compromiso pronunciado, Arabia Saudita disfrutó de grandes flujos de ingresos derivados de la producción y exportación de petróleo. CASOC más tarde se convirtió en la Arabian American Oil Company o Aramco en 1943. Esta compañía se convirtió en un actor clave en la dirección de la historia de la industria petrolera saudita.

Aramco era un consorcio estadounidense responsable de operar toda la industria petrolera en Arabia Saudita. El alcance de la operación incluía la perforación, el bombeo, el refinado y la exportación de petróleo. Por otro lado, el rey Ibn Saud y su gobierno aún poseían el petróleo bajo tierra. Los ingresos petroleros se dividían entonces entre el consorcio estadounidense y el gobierno saudita.

Sin embargo, los ingresos comenzaron a disminuir al inicio de la Segunda Guerra Mundial debido a la falta de fuerza laboral necesaria para perforar petróleo y construir o mantener instalaciones. Esta situación fue temporal y la emergente industria petrolera saudita finalmente se recuperó después de la guerra. De 1946 a 1950, los ingresos aumentaron de $10 millones a $57 millones.

Sin embargo, el rey Ibn Saud había crecido insatisfecho con el acuerdo de beneficios existente con Aramco. Inició una negociación y aunque la discusión tuvo sus dificultades, el consorcio estadounidense finalmente acordó una división equitativa de los beneficios. De 1950 a 1951, los ingresos de Arabia Saudita crecieron de $57 millones a $110 millones.

A medida que la demanda de petróleo aumentaba debido a la amplia aplicación de motores de combustión interna, los productores y exportadores de petróleo en Oriente Medio, incluida Arabia Saudita, se volvieron más cautelosos sobre sus acuerdos existentes con las compañías petroleras occidentales. El rey Ibn Saud expresó específicamente su descontento con el hecho de que Aramco ganaba más que su país. Como respuesta, Arabia Saudita fundó la OPEP o Organización de Países Exportadores de Petróleo en 1960 junto con Irán, Irak, Kuwait y Venezuela.

La OPEP sirvió principalmente como vehículo para negociar los términos y condiciones, incluidos los acuerdos de regalías y participación en ingresos de los países miembros con las compañías petroleras occidentales.

Arabia Saudita logró acumular una cantidad considerable de riqueza en un corto período. El rey Ibn Saud disfrutó de los primeros ingresos que recibió; construyendo palacios para sí mismo y sus hijos y erigiendo diferentes edificios y anexos que eventualmente constituyeron el complejo del palacio real. La ciudad capital de Riad se convirtió en un refugio de construcción.

Los sucesores al trono, específicamente el rey Faisal y el rey Khalid, tuvieron sus respectivos estilos y direcciones de liderazgo. Sin embargo, durante sus reinados separados, Arabia Saudita se convirtió en uno de los países más ricos del mundo. El país experimentó una extensa modernización y mejoras en los estándares de vida.

Para 1980, después de tomar el control total de Aramco y nombrarla Saudi Aramco, la economía de Arabia Saudita progresó aún más junto con su estatus político en la comunidad internacional. Recuerde que controlar Saudi Aramco también significa controlar toda la industria petrolera de Arabia Saudita.

Según Anthony H. Cordesman, específicamente en su libro “Arabia Saudita Entra en el Siglo XXI, Las Dimensiones Políticas, de Política Exterior, Económicas y Energéticas”, el éxito del país no descansa solamente en sus reservas petroleras. La estabilidad sociopolítica y los vínculos estratégicos con otros países fueron cruciales para la dirección estratégica general de Arabia Saudita. Tenga en cuenta que Irán e Irak tienen reservas petroleras significativas propias, pero la inestabilidad sociopolítica y las relaciones tensas con algunos países los impidieron explotar sus respectivas industrias petroleras. Indudablemente, el resto del mundo favoreció a Arabia Saudita.