Puede resultar sorprendente que los alimentos que consumimos podrían estar contaminados. Incluso los ingredientes utilizados en la preparación de alimentos podrían estar contaminados. En general, los contaminantes son sustancias que hacen que los productos alimenticios sean inseguros para el consumo humano.
De acuerdo con la Ley de Seguridad Alimentaria y Normas, 2006, los contaminantes pueden incluir cualquier alimento subestándar, es decir, alimento de calidad inferior; alimento falsamente etiquetado, es decir, paquetes o anuncios que muestran afirmaciones falsas o engañosas; o alimento que contiene sustancias extrañas, es decir, ingredientes o aditivos no permitidos; alimento con pesticidas en exceso de las cantidades especificadas por las regulaciones; alimento procesado de manera poco higiénica; o alimento infectado con bacterias, virus o hongos; o infestado de gusanos, gorgojos o insectos.
La Autoridad India de Seguridad Alimentaria (FSSAI, por sus siglas en inglés) ha definido una lista de contaminantes, toxinas y residuos químicos en las regulaciones con fines de pruebas alimentarias. FSSAI también ha listado sustancias prohibidas, como agentes colorantes, almidón, aceite de pimienta, colorantes inyectables, etc., bajo las regulaciones de prohibición y venta de sustancias. Tartrazina, jarabe de maíz rico en fructosa (HFCS), diacetilo y acrilamida son algunos de los sustancias peligrosas que se utilizan como aditivos alimentarios prohibidos bajo las regulaciones indias e internacionales. Asimismo, algunas sustancias químicas comunes incluyen formol, carbamida, sulfato de amonio, peróxido de hidrógeno, bicarbonato de sodio, ácido bórico y colorantes de alquitrán de carbón.
Los contaminantes pueden agregarse a los alimentos intencionalmente, principalmente con fines económicos, como la adición de materiales extraños a los ingredientes alimentarios. La contaminación también puede ocurrir de forma involuntaria, es decir, accidental que ocurre por descuido o ignorancia. Estas incluyen derrame de pesticidas y fertilizantes, excremento de roedores, larvas de insectos y contaminación de alimentos con metales pesados.
Aunque cualquier tipo de alimento puede tener más de un adulterante, los ejemplos dados a continuación muestran solo un tipo de adulterante con fines ilustrativos.
| Arroz y otros cereales | Materiales extraños (arena, piedras, grava y otras impurezas) | Puede causar daño físico a los dientes y encías; provoca vómitos, náuseas y diarrea si se traga |
|---|---|---|
| Cúrcuma, lentejas amarillas y legumbres | Amarillo Metanilo (colorante alimentario amarillo no permitido) | Es tóxico para el cerebro y la médula espinal; la exposición prolongada puede causar cáncer de hígado |
| Verduras verdes | Verde Malaquita (colorante verde) | Es perjudicial para el hígado; la exposición prolongada puede causar cáncer de pulmón |
| Semillas de mostaza/aceite y otros aceites comestibles | Semillas de argemonia (papamuelle), aceite de argemonia y aceite mineral | Puede causar hidropesía epidémica (hinchazón de las piernas) y glaucoma severo (enfermedad del ojo debido al aumento de presión) |
| Queso fresco (paneer), khoya, leche y productos lácteos | Almidón | Disminuye el valor nutricional de los alimentos; el consumo prolongado puede causar cáncer de páncreas |
| Helado | Detergente para ropa | Dolor abdominal severo y función hepática anormal |
| Pimienta negra | Semillas de papaya | Irritación estomacal y daño hepático |
| Hojas/polvo de té | Hojas de té agotadas | Cirrosis hepática; el uso prolongado puede causar cáncer |
| Polvo de café | Polvo de achicoria | Diarrea, irritación estomacal, vómitos, mareos y dolores articulares severos |
Los metales pesados, especialmente el plomo, el cadmio y el mercurio, representan una amenaza importante para la salud humana. A continuación se presentan algunos ejemplos:
Por lo tanto, es fundamental que los niveles de estos metales en los alimentos estén dentro de los límites máximos de seguridad para que no afecten negativamente la salud de las personas, especialmente los niños pequeños, quienes son los más vulnerables.
La Ley de Seguridad Alimentaria y Normas, 2006 tiene una red de seguridad para el consumidor contra varios tipos de contaminantes. Esta ley asegura que el infractor sea multado o encarcelado o ambas cosas, dependiendo de la gravedad del daño causado a la salud del consumidor. En casos extremos, si el consumidor muere como resultado de alimentos contaminados, el operador del negocio alimentario (FBO, por sus siglas en inglés) puede ser multado hasta un máximo de 10 lakhs de rupias junto con prisión de por vida. Por lo tanto, los FBO deben estar conscientes de los problemas de contaminación alimentaria, para que puedan operar de acuerdo con los requisitos legales de la mencionada Ley.
La contaminación puede ocurrir en pequeñas cantidades durante un largo período de tiempo, donde puede pasar desapercibida. Sin embargo, el efecto acumulativo es evidente a partir del hecho de que varios tipos de cáncer pueden surgir dependiendo del tipo de adulterante que ingresa al cuerpo. Por lo tanto, regulaciones estrictas como la Ley de Seguridad Alimentaria y Normas, 2006, son muy importantes para abordar el problema de la contaminación alimentaria. Al mismo tiempo, los consumidores deben estar vigilantes ante esta plaga y deben conocer sus derechos legales en caso de que la contaminación alimentaria haya causado daños graves a su salud.
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