La lotería es una forma de juego que está regulada por los gobiernos estatales. Los jugadores pagan por boletos que contienen números del 1 al 50 (aunque algunos juegos utilizan menos o más). Ganar premios depende de hacer coincidir los números en el boleto con los seleccionados al azar por una máquina. Las probabilidades de ganar varían según el tamaño del premio, la cantidad de boletos vendidos y la cantidad de números elegidos.

Los defensores de la lotería argumentan que promueve el bienestar público al recaudar dinero para programas gubernamentales. Sin embargo, los críticos señalan que esta recaudación tiene un costo para quienes no pueden permitirse jugar:

• Las personas de bajos ingresos destinan una parte desproporcionada de sus ingresos a la compra de boletos.
• Incluso compras modestas pueden agotar ahorros que podrían usarse para otros propósitos.
• Las estrategias de marketing empleadas por las loterías suelen ser engañosas, enfocándose en exagerar las posibilidades de ganar y minimizar el impacto de impuestos e inflación sobre el monto del premio.

En una sociedad con creciente desigualdad y movilidad social decreciente, la lotería parece ofrecer el sueño de la riqueza instantánea a personas que de otro modo tendrían pocas esperanzas de lograrlo. Para algunos, proporciona una forma de fantasear sobre hacerse rico a bajo costo; para otros, puede convertirse en un hábito costoso difícil de abandonar.

La mayoría de los estados tienen una lotería, y la mayoría de los adultos estadounidenses afirman jugar al menos una vez al año. Las recaudaciones por lotería han crecido dramáticamente desde que New Hampshire introdujo la era moderna de las loterías estatales en 1964, y continúan atrayendo amplio apoyo público.

Muchos estados tienen grupos específicos que ayudan a mantener su popularidad:

• Operadores de tiendas de conveniencia (que se benefician del alto volumen de ventas de la lotería)
• Proveedores de lotería (que frecuentemente hacen grandes contribuciones a campañas políticas estatales)
• Maestros (en aquellos estados donde los ingresos de la lotería están destinados a educación)
• Legisladores estatales (que rápidamente se acostumbran a un flujo constante de ingresos)

A pesar de su popularidad generalizada, existe una considerable variación en el diseño y operación de las loterías entre estados. Por ejemplo:

• La edad mínima de los participantes varía de 16 a 18 años en algunos estados, mientras que en otros es de 21 años o más.
• También hay una amplia variación en el porcentaje del precio del boleto que se destina a premios.

Sin embargo, hay algunos elementos comunes en la estructura y operación de las loterías estatales:

• Suelen ofrecer premios relativamente pequeños con probabilidades muy altas de ganar.
• Se operan como un negocio cuyo objetivo principal es aumentar los ingresos.
• El público general tiene influencia limitada sobre sus operaciones.

Estas características hacen difícil para los funcionarios estatales gestionar las loterías en el interés público más amplio, y pueden estar en conflicto con el bien común. Por ejemplo, la publicidad para loterías estatales suele ser engañosa y frecuentemente utiliza una falsa sensación de urgencia para persuadir a la gente de comprar boletos. Esto puede llevar a decisiones pobres por parte de los consumidores y dañar la integridad del mercado.