Una lotería es un juego de azar que implica pagar dinero por un boleto y esperar ganar un premio. Gobiernos y organizaciones privadas utilizan loterías para recaudar fondos o distribuir bienes y servicios. Algunos ejemplos incluyen:

• La asignación de viviendas subsidiadas
• Cupos escolares en guarderías
• La selección de ganadores en competencias deportivas

Algunos estados han legalizado casinos que operan loterías para atraer jugadores. En una lotería pública, los ganadores se seleccionan al azar mediante sorteos tradicionales de papeletas o máquinas computarizadas.

La palabra “lotería” proviene de la frase francesa loterie, que probablemente se deriva del verbo latino lotio, que significa “echar suertes”. Las personas han estado sorteando lotes durante miles de años, como lo demuestran:

• Juegos similares a loterías en la antigua Roma (Nerón era un gran fanático)
• El uso de sorteos en la Biblia para seleccionar al próximo rey de Israel o determinar el destino de las vestimentas de Jesús tras la crucifixión

En los primeros años de Estados Unidos, las loterías eran una forma común de recaudar dinero para obras públicas y causas benéficas. Su popularidad fue tal que incluso ayudaron a financiar la Revolución Americana, a pesar de las prohibiciones protestantes contra el juego.

Las loterías también fueron una fuente frecuente de ingresos fiscales. En el siglo XV, financiaron gran parte de la colonización de América por parte de Inglaterra y proyectos como:

• La construcción de fortificaciones en ciudades
• La reconstrucción del Faneuil Hall en Boston

Fueron especialmente populares en el noreste de Estados Unidos, donde los impuestos eran altos y los ingresos gubernamentales escasos.

Pero en el siglo XX, una revuelta fiscal recorrió la nación, y las loterías estatales se volvieron controvertidas. Sus defensores argumentaban que, como la gente va a jugar de todas formas, es justo que los gobiernos obtengan las ganancias. Esta justificación permitió la expansión del juego estatal, pero también ocultó hechos importantes:

• Las loterías son regresivas: afectan desproporcionadamente a los de menores ingresos
• Promueven una fantasía de riqueza instantánea en una época de desigualdad y movilidad social limitada

Además, como las loterías operan como negocios, su publicidad se enfoca en persuadir a la gente a gastar dinero, lo que choca con la misión estatal de proveer servicios públicos a todos los ciudadanos.

Es cierto que, como cualquier producto comercial, la participación en loterías varía según el estatus socioeconómico:

• Los hombres tienden a jugar más que las mujeres
• Personas afroamericanas e hispanas juegan más que personas blancas
• Los jóvenes y adultos mayores juegan menos
• En general, la participación disminuye con el nivel educativo, aunque el juego no lotérico aumenta con éste