Las reservas de oro son la cantidad de oro que poseen las naciones y algunas organizaciones internacionales para garantizar el valor de su moneda o para dar credibilidad a las políticas de sus bancos centrales. También se utilizan como medio de realizar pagos internacionales a otros países para saldar cuentas pendientes.

Durante muchos años, desde el siglo XVIII hasta el estallido de la Primera Guerra Mundial, los países mantenían porcentajes mucho más altos de oro en sus reservas totales. Esto se debió a la exitosa y estable política del patrón oro que países como Gran Bretaña y su imperio introdujeron a nivel mundial.

Durante miles de años, el oro ha sido un medio de intercambio en mayor o menor medida para imperios, reinos y naciones en todo el mundo. Desde la mayor parte del siglo XVI hasta el siglo XIX, el oro se volvió aún más importante, incluso después de la aparición del dinero de papel. El oro respaldaba el valor del dinero fiduciario y podía cambiarse por este. Durante cientos de años, el dinero de papel representó reclamaciones legítimas sobre las reservas de oro de los bancos centrales de las naciones más importantes. El comercio internacional se liquidaba en oro.

Esto ayuda a explicar por qué los países tuvieron que acumular e inventariar grandes cantidades de reservas de oro. No solo era por razones económicas, sino también políticas. Cuanto más grandes eran las reservas de un país, mayor era su fuerza económica percibida. Este fue un estándar internacionalmente aceptado al menos hasta el inicio de la Primera Guerra Mundial. En aquellos años difíciles, muchas naciones abandonaron su patrón oro porque ya no podían permitirse mantenerlo y al mismo tiempo pagar los costos astronómicos de la devastadora "Gran Guerra" mundial.

Hoy en día, ningún gobierno moderno exige que todo su dinero esté respaldado por sus reservas de oro. Solo Suiza requiere que hasta el 25% de sus francos suizos estén respaldados por reservas equivalentes de oro. A pesar de esto, la mayoría de los gobiernos del mundo aún conservan enormes cantidades de este metal amarillo como protección contra desastres económicos, crisis financieras mundiales o estallidos de hiperinflación. Cada año, los gobiernos aumentan colectivamente sus reservas literalmente en cientos de toneladas. Canadá es casi único en haber decidido liquidar totalmente sus reservas de este metal precioso.

El oro sigue siendo la mercancía más vigilada y más negociada a nivel mundial, según un informe de la revista Futures en 2013. Esto es en parte porque grupos no gubernamentales como individuos, inversores y empresas reconocen que el oro es el refugio ideal contra estallidos inflacionarios o recesiones globales y nacionales. Las reservas nacionales de oro siempre se describen en números de toneladas métricas.

Aunque sus reservas ya no representan lo que fueron anteriormente como porcentaje de las holdings globales de oro, Estados Unidos posee la mayor cantidad individual de reservas de oro en la Tierra con una considerable ventaja sobre el segundo mayor poseedor. Las holdings estadounidenses equivalen aproximadamente a la suma de los tres siguientes mayores poseedores nacionales combinados. Los otros países en el top cinco son Alemania, Italia, Francia y China. El Fondo Monetario Internacional afirma tener más reservas de oro que Italia pero menos que las que posee Alemania.

Según los datos de 2014, las holdings nacionales de oro se distribuían de la siguiente manera:

• Estados Unidos: 8,133.5 toneladas
• Alemania: 3,387.1 toneladas
• Italia: 2,451.8 toneladas
• Francia: 2,435.4 toneladas
• China: 1,054.1 toneladas (oficialmente, aunque la mayoría de analistas coinciden en que China subreporta masivamente sus verdaderas reservas de oro)

Bajo el sistema de Bretón Woods, Estados Unidos almacenaba entre el 90% y el 95% de todas las reservas de oro mundiales en bóvedas estadounidenses. Es probable que China esté subreportando sus verdaderas reservas de oro, especialmente considerando que es el mayor productor mundial de oro. Esto le permite añadir oro discretamente a sus reservas sin tener que realizar compras en los mercados internacionales de oro.