El Petróleo y la Seguridad Energética Mundial

Hace cien años, el suministro de petróleo no representaba un problema. La demanda de petróleo era limitada, y por ende también lo era su suministro. Hoy en día, el petróleo es el factor más importante que moldea el paisaje geopolítico. Se estima que la demanda global de petróleo es de 84,6 millones de barriles por día (OPEP, 2009). La OPEP produce 24,845 millones de barriles por día, y las naciones no OPEP producen además 50,7 millones de barriles por día para un total de producción de 75,545 millones de barriles por día (OPEP, 2008).

Muchos observadores creen que el mundo ya ha superado el "pico del petróleo", es decir, el punto en el que la mayoría de las reservas petroleras del mundo han sido descubiertas y la producción ha alcanzado su máximo (Deffeyes, 2003). La demanda en Estados Unidos se estima actualmente en 20,7 millones de barriles por día, de los cuales aproximadamente el 68% se destina a satisfacer necesidades de transporte (Administración de Información Energética, 2007).

Sin embargo, la demanda proveniente de economías emergentes como las de India y China está aumentando rápidamente el nivel de demanda global, estimándose en 177 millones de barriles por día para el año 2030 (Klare, 2008).

Estos datos sugieren una escasez inminente. Actualmente, la diferencia entre el consumo diario y la producción diaria es un constructo artificial de la OPEP diseñado para elevar el precio por encima de los 50 dólares por barril. Pero la tendencia a largo plazo es clara: los niveles actuales de producción necesitarán aumentar dramáticamente para satisfacer las necesidades futuras. Sin embargo, si ya hemos superado el pico del petróleo, simplemente se agotará el suministro mundial.

Actualmente, esta eventualidad es impensable. Nuestras economías están impulsadas por el petróleo. El transporte eficiente y de bajo costo ha facilitado la aparición del sistema económico moderno. Gracias al petróleo, las mercancías pueden transportarse alrededor del mundo en cuestión de días. Los países en desarrollo necesitan petróleo para impulsar sus economías en crecimiento. Los países desarrollados ya son dependientes del petróleo.

En Estados Unidos, por ejemplo, el nivel de dependencia del petróleo ha alcanzado el punto en que un aumento en el precio del crudo se considera equivalente a un nuevo impuesto al consumidor. De hecho, la elasticidad precio de la demanda es apenas de -0,034 (Hughes et al., 2006), lo que significa que un aumento de un incremento en el precio del combustible reduce la demanda en apenas un 3,4% del cambio en el precio del combustible.

La demanda en EE.UU. era de 20,7 millones de barriles por día en 2007 y ha disminuido desde entonces (EIA, 2007). En otras palabras, cuando suben los precios del combustible, apenas hay cambio en el consumo. Además, se estima que cada aumento de 5 dólares en el precio de un barril de petróleo reduce el PIB estadounidense en un 0,2%, o 17 mil millones de dólares (FMI, 2000).

Si estos patrones se extrapolan a largo plazo, podemos ver que la demanda no disminuirá con los aumentos de precio. En cambio, veremos que el suministro desaparecerá más rápidamente de lo previsto. Esto llevará a escasez y resultará en niveles crecientes de conflicto internacional.

Desde el inicio del siglo XX, el petróleo ha jugado un papel significativo en varios conflictos. Tanto la Primera como la Segunda Guerra Mundial fueron ganadas cuando las fuerzas aliadas cortaron a los alemanes el suministro de petróleo del Mar Caspio.

En la Primera Guerra Mundial, los alemanes habían intentado asegurarse un suministro de petróleo de Bakú mediante un tratado, y brevemente tuvieron a sus aliados turcos controlando los campos. Cuando los británicos recuperaron el control, Alemania quedó sin combustible para su máquina de guerra.

Hitler también tenía sus ojos puestos en el petróleo del Caspio y escribió sobre ello en sus primeros días cuando delineaba un plan para la dominación mundial. Cuando los rusos mantuvieron Stalingrado, Alemania nuevamente quedó cortada del petróleo del Caspio, debilitando la máquina de guerra y facilitando el éxito posterior al Día D que las fuerzas aliadas disfrutaron (Kleveman, 2004).

La diferencia, entonces, en ambas guerras mundiales fue que los Aliados tenían suministros seguros de petróleo mientras que los alemanes no los tenían. Sin combustible, la economía alemana era esencialmente neutralizada - incapaz de operar su equipo a plena capacidad y por lo tanto expuesta a la agresión de las fuerzas aliadas.

En la invasión de Irak hemos visto un movimiento similar y audaz con respecto al petróleo. En ambas guerras mundiales, el objetivo de los rusos/soviéticos no fue tanto negarle a Hitler su petróleo, sino asegurar su propio uso. Con Irak, vimos un movimiento similar al de Alemania - un audaz movimiento para tomar el control de una pieza de tierra cuyo único valor deriva del petróleo que yace bajo ella.

La causa citada para la invasión de Irak, por supuesto, no fue robar el petróleo iraquí. El asunto fue planteado como una cuestión de seguridad nacional. La seguridad del suministro petrolero de Estados Unidos y la seguridad nacional nuevamente fueron vinculadas por ambos candidatos durante la campaña electoral de 2008.

Hay dos razones principales por las que el suministro de petróleo es una cuestión de seguridad nacional. Una es obvia - cuanto menos necesite Estados Unidos comprar de un enemigo como Arabia Saudita, menos dependiente se volverá el país del petróleo de tales fuentes extranjeras hostiles. La otra razón por la que el petróleo es una cuestión de seguridad nacional remonta a las guerras mundiales - sin petróleo, la máquina de guerra estadounidense y por ende su capacidad para defenderse estaría en situaciones desesperadas.

El argumento de seguridad nacional afecta a las posibles acciones de Estados Unidos en una gama de diferentes niveles. El primero es con respecto a la necesidad de asegurar un suministro consistente de petróleo. Estados Unidos es un importador neto de energía. Para empezar, esto significa que un aumento en el precio del petróleo (generalmente causado por una restricción en el suministro) causa inflación y otros daños económicos. La inestabilidad económica resultante debilita la capacidad de Estados Unidos para defenderse. La seguridad energética es esencial para mantener la calidad de vida actual, los niveles de vida y de seguridad.

Simultáneamente, grupos islámicos radicales están en gran parte financiados por ingresos petroleros (Cohen, 2007). Esto crea una situación donde Estados Unidos está esencialmente financiando a sus enemigos. Esta situación crea una nueva y complicada capa en el juego geopolítico del suministro petrolero. No solo Estados Unidos necesita asegurar su futuro energético, sino que idealmente necesitaría hacerlo con petróleo proveniente de gobiernos amigos.

En cierta medida, esto sí ocurre, ya que México y Canadá siguen siendo fuentes importantes de energía además del suministro interno. Sin embargo, la mayoría de los países productores de petróleo no califican como amigos y algunos son abiertamente hostiles (Venezuela, por ejemplo).

En el entorno actual, hay una variedad de medios por los cuales las naciones pueden asegurar su suministro energético.

Un método es desarrollar soluciones internas, por ejemplo gas natural o energía eólica. Hay dos grandes obstáculos para esta táctica, sin embargo. Uno es el largo tiempo requerido para llevar una alternativa energética comercialmente viable al mercado. El segundo obstáculo es que el transporte representa el 68% de todo el petróleo consumido en Estados Unidos. Se estima que el 99% o más del transporte estadounidense requiere petróleo en una forma u otra. La infraestructura automovilística del país y la pobre difusión de tecnologías alternativas de energía para automóviles significa que hay pocas posibilidades de que Estados Unidos reduzca su dependencia del transporte basado en petróleo en un futuro cercano.

Otra táctica común es la de acuerdos comerciales. Aunque los acuerdos comerciales internacionales han sido implementados con éxito con respecto a la mayoría de los productos, el comercio de petróleo sigue estando fuertemente regulado. Los precios del crudo se establecen en el mercado global de materias primas. Un importante factor en el precio del petróleo crudo es la oferta establecida por la OPEP, que representa alrededor del 30% de la producción mundial. Como resultado, los acuerdos comerciales no son especialmente efectivos para asegurar la seguridad petrolera para la nación.

La guerra es otra opción sobre la mesa con respecto a asegurar el suministro de petróleo. El interés estadounidense en Irak se refiere en gran parte a las inmensas reservas petroleras allí existentes. Del mismo modo, el interés ruso en Chechenia está impulsado principalmente por la proximidad de esa república a los campos petroleros del Mar Caspio. En todo el mundo, disputas territoriales sobre pequeñas islas deshabitadas están impulsadas por los derechos petroleros submarinos que vendrían con la propiedad de la roca en cuestión.

El área geopolítica principal de interés con respecto al suministro energético, sin embargo, es la de los oleoductos. El tema de los oleoductos es más potente con respecto al Caspio. La desintegración de la Unión Soviética dejó el petróleo del Caspio en manos de varios países. Irán y Rusia tienen reservas sustanciales, pero también Azerbaiyán, Turkmenistán y Kazajistán.

Como se mencionó, el interés ruso en Chechenia y más recientemente en Georgia se relaciona directamente con su necesidad de mantener la región del Cáucaso dentro de su esfera de influencia. Esta estrategia implica la reducción simultánea de la influencia estadounidense en la región. Actualmente, Estados Unidos tiene poca influencia sobre las dictaduras en Irán y Turkmenistán, lo que coloca a los estados caucásicos en el corazón de la batalla por la influencia.

La complicación adicional en el tema de la influencia en Asia Central es el vecino de la región al este, aquel con el apetito insaciable por el petróleo. China ha comenzado a extenderse hacia Asia Central. La influencia china ha arrastrado la batalla por la influencia hacia el este, hacia las tierras de las antiguas encrucijadas de la Ruta de la Seda, Uzbekistán y Kirguistán. La razón para todo esto...