Las tasas de desempleo aumentan a corto plazo cuando la política monetaria se utiliza para reducir la inflación. Esta es la compensación a corto plazo entre el desempleo y la inflación. En 1958, el economista A. W. Phillips publicó un artículo mostrando que cuando la inflación es alta, el desempleo es bajo, y viceversa. Esta relación, cuando se grafica, llegó a conocerse como la curva de Phillips.

La mayor parte de la inflación es causada por la inflación de demanda, cuando la demanda agregada crece más rápidamente que la oferta agregada. Como consecuencia, las empresas contratan más mano de obra para aumentar la oferta, reduciendo así la tasa de desempleo a corto plazo.

Pero cuando la política monetaria se utiliza para reducir la inflación, ya sea reduciendo la oferta monetaria o aumentando las tasas de interés, esto reduce la demanda agregada, mientras que la oferta agregada permanece igual. Cuando la demanda agregada disminuye, los precios disminuyen, pero el desempleo aumenta, ya que la oferta agregada también se reduce posteriormente.

Aunque la tasa de desempleo fluctúa, tiende hacia un equilibrio natural conocido como tasa natural de desempleo, que es la tasa de desempleo que prevalecería cuando no han habido cambios recientes en la política monetaria, cuando la producción económica es óptima.

La tasa natural de desempleo incluye:

• Desempleo friccional: el desempleo que resulta porque lleva tiempo encontrar otro trabajo o un nuevo trabajo.
• Desempleo estructural: el resultado de un desajuste entre las habilidades que ofrece la fuerza laboral y las que exige el mercado laboral.

El otro componente del desempleo es el desempleo cíclico, que es el desempleo que resulta cuando hay menos empleos que miembros de la fuerza laboral.

Aunque la tasa natural de desempleo no puede ser reducida por la política monetaria a largo plazo, el desempleo cíclico puede reducirse, al menos temporalmente, a través de la política monetaria.

Fueron Milton Friedman y Edmund Phelps quienes demostraron que la relación de Phillips entre el desempleo y la inflación era válida a corto plazo pero no a largo plazo. A largo plazo, la tasa natural de desempleo permanecería inafectada por los precios. Esto concuerda con el principio de neutralidad monetaria, que simplemente establece que las cantidades nominales, como los precios, no pueden afectar variables reales, como la producción y el empleo. Si los precios suben, los ingresos generalmente siguen.

Por lo tanto, la curva de Phillips a largo plazo es vertical, lo que significa que la tasa de desempleo no depende del crecimiento monetario o de la inflación a largo plazo; en cambio, depende de la tasa natural de desempleo, que, a su vez, puede cambiar con el tiempo debido a cambios en las leyes del salario mínimo, la negociación colectiva, el seguro de desempleo, los programas de capacitación laboral y los cambios tecnológicos.

La inflación esperada hace que las personas exijan salarios más altos para que sus ingresos se mantengan al ritmo de la inflación. Al aumentar el costo de la mano de obra, el aumento a corto plazo en el empleo se invierte volviendo a la tasa natural de desempleo. Esta relación se resume en la hipótesis de la tasa natural, que establece que el desempleo eventualmente vuelve a su tasa normal o natural, independientemente de la tasa de inflación.

La tasa de desempleo a corto plazo puede aproximarse mediante la siguiente ecuación, donde p es un parámetro modificador:

Tasa de desempleo = Tasa natural de desempleo – p × (Inflación real – Inflación esperada)

Friedman argumentó que si la tasa de inflación real es estable, entonces la inflación esperada será igual a la inflación real, en cuyo caso, el segundo término de la ecuación anterior se vuelve 0, por lo que la tasa de desempleo simplemente será igual a la tasa natural de desempleo.

Tasa de desempleo = Tasa natural de desempleo

A veces el aumento en los precios resulta de un aumento en los insumos de producción, de los llamados choques de oferta, como el aumento en el precio del petróleo en 1974, cuando la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) comenzó a aumentar precios restringiendo la oferta. Esto aumentó el desempleo al reducir las ofertas, y por lo tanto, la demanda de mano de obra. Cuando los precios suben debido al mayor costo de los factores de producción, a veces se le conoce como estanflación o inflación de costos, ya que hay inflación incluso cuando la producción económica está disminuyendo.

Los precios más altos causan que la demanda agregada disminuya, lo que, a su vez, hace que la oferta agregada disminuya, reduciendo la demanda de mano de obra. Debido a que la inflación es causada por una disminución en la oferta agregada en lugar de un aumento en la demanda agregada, tanto el desempleo como la inflación son altos en la estanflación. Sin embargo, con el tiempo, prevalecerá la tasa natural de desempleo, tanto en la estanflación como en la inflación por demanda.

A principios de los años 80, Paul Volcker, quien era presidente de la Reserva Federal, decidió reducir la oferta monetaria para combatir la inflación, para perseguir una política de desinflación, que es una reducción en la tasa de inflación. (Nótese que esto difiere de la deflación, cuando los precios realmente caen). Sin embargo, estaba incierto sobre las consecuencias en el desempleo.

Muchos economistas creían que para reducir la inflación, tenía que haber algo de desempleo. El número de puntos porcentuales de producción anual que se perderían al reducir la inflación en un 1% llegó a conocerse como la relación de sacrificio.

Relación de sacrificio = Reducción porcentual en la producción económica por cada 1% de disminución en la tasa de inflación

Muchos economistas creen que el desempleo tendría que aumentar en un 1% por cada 1% de reducción en la tasa de inflación. Así, según la ley de Okun, un aumento del 1% en la tasa de desempleo disminuye la producción económica en un 2%. Por lo tanto, la relación de sacrificio tendría que ser al menos 2.

Hubo muchos economistas, como Robert Lucas, Thomas Sargent y Robert Barro, que creían que la relación de sacrificio no sería tan alta porque las personas tenían expectativas racionales, que podrían ser modificadas por el gobierno para que el compromiso a corto plazo entre el desempleo y la reducción de la inflación no fuera tan severo.

La hipótesis de expectativas racionales simplemente establece que las personas usarán toda la información que tienen, incluyendo información sobre las políticas gubernamentales, al prever el futuro. Los hogares, las empresas y otras organizaciones toman decisiones basadas en sus expectativas futuras sobre la economía. Por lo tanto, cuán pronto la tasa de desempleo volvería a su tasa natural dependería de qué tan rápido las personas modifiquen sus expectativas de inflación futura.

Los modelos estadísticos que se utilizaban para predecir los efectos de los cambios en la política monetaria también tuvieron que modificarse, ya que se basaban en datos históricos que solo incorporaban cómo respondió la economía a los cambios en la política monetaria en el pasado. En lo que llegó a conocerse como la crítica de Lucas, incorporar información histórica sobre cambios en la política monetaria y sus efectos no fue suficiente para predecir las consecuencias de cambios en la política monetaria actual. Los modelos econométricos tendrían que incorporar cambios en el comportamiento y las expectativas de los agentes económicos, es decir, los consumidores y las empresas, a los cambios en la política monetaria.

Como consecuencia, durante los años 70, Lucas aplicó la hipótesis de expectativas racionales a la econometría, que es el análisis estadístico de la política económica, para predecir con mayor precisión la respuesta de la economía a los cambios en la política monetaria.

Volcker tuvo éxito en reducir la inflación desde 1981 hasta 1987; sin embargo, la tasa de desempleo alcanzó un máximo del 10%, pasando del 7% en 1982 al 10% en 1983, luego volviendo al 7% en 1986, y al 6% en 1987.

La mayoría de los economistas estimaron que la reducción en la producción económica durante este período dio lugar a una relación de sacrificio que fue al menos 2.5, incluso aunque Paul Volcker anunciara claramente su política de desinflación antes de implementarla, para reducir la tasa de inflación esperada.

Aunque el desempleo sí aumentó bajo la contracción de la oferta monetaria del banco central, la hipótesis de expectativas racionales aún tenía defensores, tanto porque el desempleo no subió tanto como algunos predijeron como porque el público no creía que Volcker tendría éxito en reducir la tasa de inflación, por lo que sus expectativas de inflación no se redujeron tanto como se deseaba. Por lo tanto, muchos economistas concluyeron que al tener una política firme de contención de la inflación, el público reducirá sus expectativas de inflación futura, lo que permitiría un compromiso más favorable entre el desempleo y la inflación.

• Los bancos centrales reducen la inflación disminuyendo la demanda agregada, ya sea reduciendo la oferta monetaria o aumentando las tasas de interés.
• Las empresas responden reduciendo la oferta agregada, lo que aumenta el desempleo.
• En 1958, el economista A. W. Phillips notó esta relación inversa entre el desempleo y la inflación: cuando uno es alto, el otro es bajo. Esta relación inversa, al graficarse, llegó a conocerse como la curva de Phillips.
• Así, las políticas monetarias que reducen la inflación causan un mayor desempleo.
• La tasa de desempleo tiende a un equilibrio natural, conocido como tasa natural de desempleo, que incluye el desempleo friccional y estructural, pero no el desempleo cíclico.
• El desempleo friccional resulta de los trabajadores que pierden o renuncian a sus empleos, causando su desempleo hasta que encuentran el próximo empleo.
• El desempleo estructural resulta de un desajuste entre las habilidades que tienen los trabajadores y las habilidades que desean los empleadores.
• El desempleo cíclico resulta cuando hay menos empleos que miembros de la fuerza laboral.
• La política monetaria puede utilizarse para mitigar el desempleo cíclico, pero no el desempleo friccional o estructural.
• La inflación de demanda reduce la tasa de desempleo, pero la inflación de costos aumenta la tasa de desempleo reduciendo la demanda agregada.
• A largo plazo, el desempleo no depende del crecimiento monetario o de la inflación, lo cual es explicado por el principio de neutralidad monetaria: las cantidades nominales, como los precios, no pueden afectar variables reales, como la producción o el empleo.
• A largo plazo, la inflación no afecta la tasa de empleo porque la economía se compensa por la inflación actual y esperada aumentando la compensación de los trabajadores, causando que la tasa de desempleo se mueva hacia la tasa natural.
• Alguna reducción en la producción económica, acompañada de un aumento en el desempleo, tendría que tolerarse para reducir la inflación. La reducción porcentual en la producción anual por cada 1% de reducción en la tasa de inflación se llama relación de sacrificio.
• El compromiso entre el desempleo y la reducción de la inflación ocurre a corto plazo, pero no a largo plazo, porque las personas necesitan tiempo para ajustarse a las tasas cambiantes de inflación. La hipótesis de expectativas racionales establece que el compromiso entre el desempleo y la inflación podría mitigarse si las personas tuvieran mejor información sobre la inflación futura para que pudieran compensar más rápidamente los cambios en la inflación. Dado que los bancos centrales tratan de controlar la inflación a través de políticas monetarias, pueden comunicar sus intenciones al público, reduciendo así el tiempo para el corto plazo, acortando así el tiempo requerido para que la tasa de desempleo alcance la tasa natural.
• La crítica de Lucas fue una evaluación crítica de los modelos económicos basados únicamente en información histórica, que no tuvieron en cuenta los cambios en el comportamiento de los agentes económicos en respuesta a los cambios en la política monetaria. Incorporar dicho comportamiento en los modelos económicos aumentaría su fiabilidad.