Los principales impulsores del precio del petróleo

Históricamente, el principal motor de los precios del petróleo ha sido la demanda global. Una economía mundial en expansión requiere más materias primas, incluido el petróleo, y esta mayor demanda eleva los precios.

Sin embargo, la última década ha visto un auge en la financiarización de las materias primas, es decir, la creación y negociación de instrumentos financieros indexados a los precios de las materias primas. Según estimaciones (Masters, 2008), los activos destinados al comercio de índices de materias primas aumentaron de 13 mil millones de dólares en 2004 a 260 mil millones de dólares en marzo de 2008. Muchos responsables de políticas y economistas han observado que este rápido y sin precedentes crecimiento en el comercio de índices de materias primas coincidió con una expansión de los precios de las materias primas; algunos han extendido esa observación hasta concluir que la especulación por parte de operadores financieros, y no la oferta y la demanda, impulsó la reciente burbuja en materias primas.

Este tipo de argumento es quizás más fuerte en los mercados del petróleo, donde grandes bancos de inversión, fondos de cobertura y otros fondos de inversión han invertido miles de millones de dólares en contratos de futuros de petróleo durante la última década. Investigamos estas acusaciones identificando cuatro componentes que contribuyen al precio del petróleo y evaluando cada uno de ellos individualmente. Desentrañar los verdaderos impulsores de los precios del petróleo durante la última década es un primer paso fundamental para asignar recursos eficientemente y diseñar buenas políticas.

Simplemente, la disponibilidad de petróleo afecta inversamente el precio del petróleo. Por ejemplo, cuando la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) decide inesperadamente reducir la producción de petróleo, los precios del petróleo aumentan.

Una economía mundial próspera requiere más materias primas industriales, y en la cima de esa lista está el petróleo. El crecimiento continuo en países emergentes como China e India, por ejemplo, aumenta la demanda mundial agregada de petróleo. El mismo principio que se aplica a la oferta también se aplica a la demanda, pero en dirección opuesta: a medida que aumenta la demanda de petróleo, también lo hace su precio.

Este concepto está relacionado con la demanda preventiva. Las escaseces esperadas de suministro de petróleo en relación con la demanda motivan a las personas a almacenar petróleo para su uso futuro. La posibilidad de una repentina escasez en la producción o una nueva fuente de demanda puede crear una escasez prevista. Por ejemplo, la incertidumbre sobre el futuro suministro de petróleo puede surgir de la inestabilidad política en países clave productores de petróleo, como Nigeria, Irak, Venezuela o Irán. Tal incertidumbre aumenta la demanda de almacenamiento de petróleo, lo que eleva el precio actual.

La especulación es el acto de comprar algo hoy anticipando venderlo a un precio más alto en una fecha posterior. Los mercados financieros permiten a los operadores especular sobre los precios del petróleo de la siguiente manera: los operadores compran un contrato para petróleo que se entregará en una fecha posterior (un contrato de futuros), venden ese contrato antes de que se deba entregar el petróleo y utilizan los beneficios para comprar otros contratos de futuros para entrega en una fecha más distante. Los inversores que esperan que el precio del petróleo suba en el futuro se sienten motivados a tomar esta posición en estos contratos; además, a medida que aumenta la demanda de estos contratos de futuros, también lo hace su precio, lo que también eleva el precio actual del petróleo.

Estos factores todos interactúan para producir un patrón de precios general, pero es instructivo ver qué efectos tendrían si se desentrañaran entre sí. Así, investigamos el grado en que cada factor contribuyó individualmente a las tendencias del precio del petróleo durante la última década. Nuestros resultados no fueron sorprendentes. La última década siguió el patrón histórico esperado: la demanda global fue el principal motor de los precios del petróleo. Nuestra estimación en este escenario muestra que la demanda global explicó aproximadamente el 40 por ciento del aumento del precio del petróleo en la última década.

La especulación fue el segundo mayor contribuyente a los precios del petróleo y representó aproximadamente el 15 por ciento del aumento. El efecto que tuvo la especulación sobre los precios del petróleo durante este período coincide estrechamente con el dramático aumento en el comercio de índices de materias primas, lo que resultó en preocupaciones expresadas por responsables de políticas.

Tan interesante como el aumento del precio del petróleo fue su colapso repentino en la segunda mitad de 2008. Esto fue impulsado por la crisis financiera y se manifestó de dos maneras: una contracción brusca en la demanda, debido a la recesión global, y una disminución en el comercio de índices de materias primas, debido a la disminución del apetito por el riesgo en los mercados financieros.

La demanda de inventario de petróleo jugó un papel menor en el aumento del precio del petróleo, aunque esta demanda representó una gran parte del pico desde mediados de 2006 hasta mediados de 2008. Y el suministro de petróleo contribuyó en la menor medida tanto a la expansión como a la caída de los precios del petróleo.

En conjunto, las evidencias no respaldan la afirmación de que una repentina explosión en el comercio de materias primas haya cambiado drásticamente el precedente histórico: la demanda global siguió siendo el principal motor de los precios del petróleo desde 2000 hasta 2009. Dicho esto, uno no puede descartar completamente el papel de la especulación en el auge de los precios del petróleo de la última década. La demanda especulativa puede y exacerbó el ciclo de expansión-recesión en los precios de las materias primas. Sin embargo, en última instancia, los fundamentos siguen explicando la tendencia a largo plazo en los precios del petróleo.