Estados Unidos ha tenido un “techo de deuda”, o límite de deuda, desde 1917. Sin embargo, hasta 1941, el límite solo se aplicaba a bonos, no a otras formas de endeudamiento.
Los límites de deuda de 1917 y 1918 se implementaron para ayudar a Estados Unidos a recaudar dinero más fácilmente para el esfuerzo de guerra, que había comenzado en abril de 1917.
El límite separado para bonos provocó llamados a consolidar el límite de deuda en 1939, cuando el presidente Roosevelt pidió al Congreso que lo eliminara. El presidente dijo que no había necesidad inmediata de aumentar el techo de deuda pública total de $45 mil millones, pero solicitó que se eliminara el límite de bonos del Tesoro de $30 mil millones.
La solicitud del presidente Roosevelt fue aprobada el 20 de julio de 1939, con la aprobación de la Ley de Deuda Pública. Por primera vez, toda la deuda pública estadounidense estaba sujeta al mismo límite.
Desde 1939 hasta 1974, el límite de deuda se debatió simultáneamente con el proceso presupuestario. Muchos de los cambios incrementales que se ven en el gráfico a continuación son el resultado de varias disposiciones que entraron en vigor a partir de una enmienda al límite de deuda.
No tardó mucho después de que se consolidara el límite de deuda antes de que el partido minoritario comenzara a quejarse sobre el tamaño de la deuda nacional. Estas preocupaciones fueron en gran parte abandonadas una vez que el país entró en la Segunda Guerra Mundial.
El aumento del 92% en el límite de deuda en 1942 sigue siendo el mayor porcentaje de aumento en la historia estadounidense. Un aumento idéntico en nuestro límite actual crearía un nuevo techo de deuda de $31.5 billones.
En 1946 se produjo la primera reducción del límite de deuda, ya que el gasto elevado en la guerra ya no era necesario. El debate sobre esa reducción incluyó comentarios de un senador que afirmaba que la deuda de Estados Unidos era entonces equivalente a la de todo el resto del mundo.
Durante los años de posguerra, los episodios menores de discusiones partidistas nunca fueron mucho más que palabras vacías. El techo de deuda llegó a un punto de inflexión en 1974, cuando el Congreso implementó una nueva estructura de toma de decisiones para asuntos de gasto federal, anulando el veto del presidente Nixon y separando el proceso presupuestario del debate sobre el límite de deuda.
Con el límite de deuda liberado de las negociaciones presupuestarias, políticos de ambos partidos comenzaron a utilizarlo como una amenaza para obtener ventajas contra el partido que controlaba la Casa Blanca.
En 1979, el secretario del Tesoro Michael Blumenthal se vio obligado a suplicar a los defensores del presupuesto equilibrado en la Cámara de Representantes que aprobaran un aumento del límite, ya que el Tesoro estaba al borde del impago y correría el riesgo de no realizar pagos a los jubilados. Desafortunadamente, esto no pudo evitar un impago técnico de $122 millones en bonos del Tesoro. La caída resultante aumentó permanentemente las tasas en un 0.6%, lo que ha sumado más de $12 mil millones en pagos de intereses adicionales por año.
El Senado no logró aumentar el límite de deuda a tiempo en 1983, causando una crisis política menor. Durante el mes de noviembre, la inacción del Senado fue culpada por un aumento estimado de $250 millones en pagos de intereses sobre la deuda nacional.
El límite de deuda también jugó un papel importante en los cierres del gobierno a finales de 1995. Una disputa presupuestaria controversial durante el invierno de 1995 y 1996 llevó al Tesoro cerca del impago, lo que provocó que Moody’s amenazara con rebajar la calificación de $387 mil millones en bonos del Tesoro. Los legisladores republicanos utilizaron el límite de deuda durante este período en un intento de obtener recortes de impuestos y un “pago inicial” para un presupuesto equilibrado del presidente Clinton.
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