Los oficiales de policía enfrentan circunstancias atenuantes en su labor diaria. Su trabajo consiste en aislar y desescalar situaciones que representan una amenaza y están fuera del control de los ciudadanos en su comunidad. En ocasiones, los oficiales pueden necesitar recurrir a la fuerza si es necesario para tomar control de una situación que se está intensificando. La formación básica en aplicación de la ley introduce a los oficiales en las opciones de fuerza disponibles.

El uso de la fuerza se define como “la cantidad de esfuerzo requerido por la policía para obligar el cumplimiento por parte de un sujeto reacio” (Departamento de Justicia de los Estados Unidos, 2004). Los métodos utilizados para obtener cumplimiento varían desde órdenes verbales hasta el uso de la fuerza letal. El uso de la fuerza puede tener consecuencias extensas, tanto positivas como negativas, para el público, el departamento y los oficiales involucrados.

Pocos eventos en la aplicación de la ley atraen la atención de los medios de comunicación, el establishment político y la administración policial tanto como un incidente de uso de la fuerza, específicamente un tiroteo en el que participa un oficial. La cobertura mediática moldea la percepción de las comunidades circundantes. Esto también influye en la percepción de los oficiales y el personal del departamento, antes y después de los incidentes.

Entrevistas realizadas a oficiales que han participado en tiroteos revelaron que aunque muchos estaban bien entrenados para el evento, con frecuencia no estaban preparados para la investigación posterior (Pinizzotto, Davis y Miller, 2006). Algunos creían que las investigaciones se centraban en encontrar algo que los oficiales hubieran hecho mal para poder acusarlos de un crimen o de una violación de la política departamental. Otros sentían que las investigaciones eran para la protección de la agencia y no necesariamente para los oficiales involucrados (Bohrer y Chaney, 2010). Las acciones de los oficiales pueden verse influidas por su experiencia con incidentes de uso de la fuerza y su conocimiento de lo que ha sucedido a otros oficiales en situaciones similares.

Las percepciones del público sobre incidentes de uso de la fuerza por parte de los oficiales suelen ser tan amplias y diversas como la población, a menudo determinadas por la cobertura mediática y, en ocasiones, influenciadas por un sesgo y desconfianza históricos hacia el gobierno (Departamento de Justicia de los Estados Unidos; Servicios de Relaciones Comunitarias, 1999). Aunque un oficial sienta que tiene el derecho de disparar y la evidencia respalda las acciones del oficial, esto no garantiza una recepción positiva, o incluso neutral, por parte del público.

Además, quién es el objetivo del disparo policial parece moldear algunas percepciones. Por ejemplo, un atracador de bancos armado con una escopeta presenta una connotación diferente a la de un ladrón de 14 años que porta un cuchillo (Bohrer, Kern y Davis, 2008).

A veces, es quién recibe la fuerza policial lo que establece el tono alrededor del incidente. Las comunidades donde los residentes perciben un incidente de uso de la fuerza policial como injustificado tienen historia de reaccionar con actos de desobediencia civil. Hay miembros de algunas comunidades que automáticamente asumen que el oficial hizo algo mal en un incidente de uso de la fuerza antes de que se revelen las circunstancias del incidente. Esto puede ser resultado de la cobertura prematura de los medios de comunicación sobre el incidente.

La falta de cooperación del departamento con los medios puede generar una mala comunicación entre el público y la policía, resultando en desconfianza entre todas las partes. Al no interactuar con los medios en entrevistas o proporcionar comunicados de prensa, el departamento contribuye a la percepción negativa formada por los medios y el público. La declaración estándar “sin comentarios” que dan los departamentos deja a los medios y al público con la impresión de que la policía está tratando de ocultar un incidente que involucra un uso excesivo de la fuerza.

Establecer una relación de trabajo abierta y positiva con los medios puede mejorar las relaciones entre el departamento y el público. El departamento debería tomar medidas proactivas para demostrar su cooperación con los medios, teniendo un representante del departamento que contacte a los medios antes de que los representantes de los medios se acerquen al departamento. Al tomar un enfoque proactivo, el departamento demuestra el deseo de divulgar información a medida que esté disponible.

Las agencias deberían formar una relación de trabajo con los medios y animarlos a publicar y transmitir historias sobre las responsabilidades de los oficiales y la formación que reciben para mejorar sus habilidades.

La información general sobre tiroteos anteriores, experiencias en simuladores y la perspectiva del oficial objetivo razonable pueden ayudar a desarrollar una asociación cooperativa (Masters, 2000). Dicha colaboración entre la policía y los medios no es una solución mágica que alivie todas las percepciones erróneas del público y los problemas. Sin embargo, puede reducir o prevenir percepciones falsas, especialmente en casos de tiroteos con participación policial (Pinizzotto, Davis, Bohrer y Chaney, 2009).

Trabajar conjuntamente con los medios forma la base de la comprensión pública. La unión y el intercambio de información pueden ayudar tanto a la policía como a los medios a lidiar con incidentes de uso de la fuerza por parte de los oficiales de una manera justa y sensata, así como influir en la percepción del público de manera más positiva.

• Bohrer, S., & Chaney, R. (2010). Police investigations of the use of deadly force can influence perceptions and outcomes. FBI Law Enforcement Bulletin, 21-24.
• Bohrer, S., Kern, H., & Davis, E. (2008). The deadly dilemma: Shoot or don’t shoot. FBI Law Enforcement Bulletin, 7-12.
• Masters, B. A. (2000, February 13). Under the gun: I died, I killed, and I saw the nature of deadly force. Washington Post.
• Pinizzotto, A. J., Davis, E. F., & Miller III, C. E. (2006). Violent encounters: A study of felonious assaults on our nation’s law enforcement officers. Washington, DC.
• Pinizzotto, A. J., Davis, E., Bohrer, S., & Chaney, R. (2009). Law enforcement perspective on the use of force: hands-on, experimental training for prosecuting attorneys. FBI Law Enforcement Bulletin, 16-21.
• U.S. Department of Justice; Community Relations Services. (1999). Police use of excessive force: A conciliation handbook for the police and the community. Washington, DC.
• United States Department of Justice. (2004, June). United States Department of Justice. Recuperado el 12 de septiembre de 2010, de COPS: Community Oriented Policing Services: http://www.cops.usdoj.gov/default.asp/Item=1374