La Comisión Federal de Comercio (FTC, por sus siglas en inglés) regula los monopolios y detiene las prácticas comerciales injustas y engañosas. Su regulación implica la libertad de expresión del Primer Enmienda. (Imagen a través de Wikimedia Commons, dominio público)
En 1914, el Congreso creó la Comisión Federal de Comercio para regular los monopolios, eliminar la competencia desleal y prevenir el uso de prácticas comerciales injustas o engañosas. Hoy en día, la FTC continúa promoviendo la protección al consumidor y un mercado eficientemente administrado. Su mano reguladora llega a muchas áreas, implicando cuestiones de libertad de expresión del Primer Enmienda que van desde la publicidad de abogados hasta el telemarketing y el marketing de entretenimiento violento para niños.
La revolución industrial concentró el poder económico, pero el Departamento de Justicia demostró ser relativamente ineficaz bajo la Ley Sherman Antitrust de 1890 para controlar el crecimiento de los monopolios y regular las restricciones al comercio. Estos fracasos llevaron a la aprobación de la Ley de la Comisión Federal de Comercio en 1914. Esta ley creó la Comisión Federal de Comercio y la encargó de hacer cumplir la competencia libre y justa en el comercio interestatal y proteger al público de prácticas publicitarias engañosas.
La FTC es una agencia independiente bipartidista encabezada por cinco comisionados nominados por el presidente y confirmados por el Senado de los Estados Unidos. Los comisionados sirven períodos de siete años; uno está designado como presidente por el presidente. No más de tres comisionados pueden ser del mismo partido político. La FTC está dividida en la Oficina de Competencia y la Oficina de Protección al Consumidor.
La falta de apoyo del Congreso y las decisiones judiciales debilitaron la autoridad de la comisión en sus primeros años. Sin embargo, la aprobación de la Enmienda Wheeler-Lea de 1938 a la Ley de la Comisión Federal de Comercio fortaleció el lado de la protección al consumidor de su mandato.
La comisión también fue revitalizada después de que el defensor de los consumidores Ralph Nader emitiera un informe en 1969 criticando muchas de sus políticas y el presidente Richard M. Nixon solicitara que un comité de la Asociación de Abogados de Estados Unidos estudiara más a fondo la comisión. Las recomendaciones del comité se integraron para mejorar las operaciones, y la FTC fue revitalizada con nuevos activistas defensores de los consumidores.
La Ley Magnuson-Moss de Garantías y Mejora de la Comisión Federal de Comercio de 1975 otorgó a la FTC el poder de crear reglas de aplicación general con fuerza de ley. Aunque la agencia perdió poder desde finales de los años 70 hasta la década de 1980 durante la administración Reagan, su imagen fue revitalizada durante la década de 1990.
En un caso relativamente reciente, Comisión Federal de Comercio contra Asociación de Abogados de Juicio del Tribunal Superior (1990), relacionado con la regulación de la FTC y la Primera Enmienda, la FTC presentó una queja contra la Asociación de Abogados de Juicio del Tribunal Superior después de que un grupo de abogados se uniera para dejar de defender a acusados indigentes en el Distrito de Columbia hasta que recibieran una compensación más alta por sus servicios legales.
El Distrito cedió ante las demandas de los abogados, pero la FTC los acusó de conspirar para fijar precios e instigar una huelga que violaba las disposiciones de competencia justa protegida bajo la Ley de la Comisión Federal de Comercio. Aunque un juez de derecho administrativo desestimó la queja, la FTC dictaminó que la huelga era ilegal e inició una orden de la agencia para evitar que se repitiera en el futuro.
Al revocar una opinión de un tribunal de apelaciones federal, la Corte Suprema decidió finalmente que la Primera Enmienda no impedía la regulación de actividades económicas que tuvieran un efecto indirecto sobre la expresión.
La FTC continúa haciendo cumplir su mandato a través de investigaciones y casos. La investigación de la agencia y las quejas de ciudadanos, grupos de interés, los medios de comunicación y empresas ayudan a impulsar los asuntos de preocupación en la agenda de la comisión.
Uno de los mayores desafíos que enfrenta la agencia ha sido la necesidad de equilibrar su regulación de anuncios falsos o engañosos con los derechos de libertad de expresión protegidos bajo la Primera Enmienda.
La comisión mantiene que la implementación de su programa de protección al consumidor ha complementado, más que haberla superado, la doctrina del discurso comercial de la Primera Enmienda. De hecho, la FTC ha hecho cumplir los derechos de los consumidores en las áreas de afirmaciones de salud y seguridad sin prohibir el discurso comercial que pueda ser plausiblemente verdadero y protegido constitucionalmente.
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