Aumentos significativos en el precio del petróleo también pueden causar perturbaciones económicas mundiales y llevar a protestas generalizadas, como se vio en Estados Unidos y Europa en el año 2000.
La explotación de recursos de combustibles fósiles conlleva riesgos significativos para la salud. Estos pueden ocurrir durante su extracción de la tierra, por ejemplo en accidentes mineros de carbón o incendios en plataformas de perforación de petróleo o gas.
También pueden ocurrir durante la distribución, por ejemplo en derrames de petróleo desde tanqueros que contaminan playas y matan vida silvestre; o durante la combustión, que genera contaminantes atmosféricos como dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno que son perjudiciales para el medio ambiente y la salud.
La combustión de combustibles fósiles también genera grandes cantidades de dióxido de carbono (CO₂), el gas de efecto invernadero antropogénico (inducido por el hombre) más importante. La mayoría de los científicos del mundo ahora creen que las emisiones de gases de efecto invernadero antropogénicos están causando que la temperatura de la Tierra aumente a un ritmo sin precedentes desde el final de la última era de hielo. Es muy probable que esto provoque cambios significativos en el sistema climático mundial, llevando a la interrupción de la agricultura y los ecosistemas, a subidas del nivel del mar que podrían inundar algunos países de baja altitud, y a una aceleración en el derretimiento de glaciares y hielo polar.
La energía nuclear ha crecido en importancia desde su inicio poco después de la Segunda Guerra Mundial y ahora proporciona alrededor del 7 por ciento de la energía primaria mundial. Una ventaja importante de las plantas de energía nuclear, en contraste con las plantas de combustibles fósiles, es que no emiten gases de efecto invernadero. Además, las reservas de uranio, el principal combustible nuclear, son suficientes para varias décadas – y posiblemente siglos – de suministro a las tasas actuales de uso. Sin embargo, el uso de energía nuclear, como veremos, genera problemas derivados de las emisiones rutinarias de sustancias radiactivas, dificultades en la disposición de desechos radiactivos, y peligros provenientes de la proliferación de materiales para armas nucleares. A esto hay que añadir la posibilidad de accidentes nucleares graves que, aunque muy poco probables, podrían ser catastróficos en sus efectos. Aunque algunos de estos problemas podrían tener solución a largo plazo, tales soluciones aún no han sido completamente desarrolladas.
Extraer energía de combustibles fósiles o nucleares, en el proceso de proporcionar servicios energéticos a la sociedad, genera impactos ambientales y sociales significativos. Estos impactos son mayores de lo necesario debido a la baja eficiencia de nuestros sistemas actuales para entregar energía, convertirla en formas apropiadas para tareas específicas, y utilizarla en nuestros hogares, maquinaria, electrodomésticos y vehículos. Una forma importante de mitigar los impactos ambientales del uso actual de combustibles es, por lo tanto, mejorar la eficiencia de estos sistemas. Durante las últimas décadas, se han realizado mejoras significativas en eficiencia, pero son posibles mayores mejoras tecnológicamente – y en muchos casos, son atractivas económicamente.
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