El impacto ambiental de las emisiones de dióxido de carbono

El impacto ambiental de las emisiones de dióxido de carbono será el mismo independientemente del lugar en que se produzcan. El carbono emitido en una parte del mundo puede compensarse si la misma cantidad se elimina en otro lugar.

La compensación de carbono es una forma de lograr esto. Las empresas pueden cumplir sus objetivos de reducción de emisiones comprando créditos de carbono otorgados a proyectos que emiten menos emisiones en la fuente, como la producción de energía limpia, o que las eliminan de la atmósfera, como los programas forestales. Cada crédito corresponde a una tonelada métrica de emisiones de carbono reducidas o eliminadas.

El primer día de la cumbre climática de la ONU, COP27, en Egipto, se celebraron intensas discusiones sobre el comercio de compensaciones de carbono. Estados Unidos ve las compensaciones como una forma prometedora de dirigir inversiones hacia proyectos de energía limpia en países en desarrollo.

Pero muchos científicos y ambientalistas son escépticos sobre las empresas que compensan sus emisiones en lugar de reducirlas realmente. Esto ha llevado a algunas empresas, incluida EasyJet, a centrar sus esfuerzos en reducir directamente sus emisiones.

Soy miembro del Comité sobre el Cambio Climático, el órgano asesor independiente del Reino Unido sobre el cambio climático. Hemos elaborado un informe que evalúa si la compensación de carbono ha apoyado la transición del Reino Unido hacia el cero neto. El informe confirma que el escepticismo en torno a la compensación de carbono no es infundado. Pero también encontramos formas de mejorar la compensación.

Los créditos de carbono son baratos. Una tonelada de dióxido de carbono cuesta en promedio solo £3 para compensar. Además, las empresas no están obligadas a revelar cómo se utilizan las compensaciones para cumplir sus objetivos de cero neto. Por lo tanto, tienen poco incentivo para reducir sus emisiones, ya que pueden afirmar ser cero neto mientras dependen por completo de la compensación.

Pero la compensación a menudo no logra reducir significativamente las emisiones de carbono. Existen estándares globales de créditos de carbono para garantizar que los créditos sean rastreables y cumplan un nivel mínimo verificable. Sin embargo, una reducción de emisiones puede ocurrir con o sin créditos. Un área de selva, por ejemplo, eliminará carbono de la atmósfera con o sin créditos.

Los proyectos también pueden no eliminar las emisiones permanentemente. Un incendio que destruya un bosque, por ejemplo, dañará la integridad de los créditos vendidos por proyectos forestales. Seis proyectos forestales involucrados en el mercado de compensación de carbono en California han liberado hasta 6.8 millones de toneladas de dióxido de carbono desde 2015 debido a incendios.

Pero si se utilizan correctamente, las compensaciones de carbono pueden ser un componente importante de la mezcla de políticas mientras transitamos hacia el cero neto. Un aumento en el precio de los créditos permitiría que la compensación haga una contribución mayor a las prioridades climáticas globales, como la restauración de la naturaleza.

Se acordaron mecanismos internacionales de contabilidad en la COP26, alentando a los países que venden compensaciones a no contar estos ahorros de emisiones hacia sus propios objetivos climáticos. Dentro de sus fronteras, los países tendrían que cumplir tanto sus objetivos nacionales como cualquier proyecto de compensación vendido a compradores extranjeros.

Esto podría ayudar a elevar el nivel general de ambición climática en algunos países. Pero los objetivos climáticos nacionales para los países que venden compensaciones deben ser ambiciosos y la venta de compensaciones debe monitorearse para garantizar la ejecución de los proyectos de compensación.

Los bosques cubren aproximadamente el 13% de la superficie terrestre del Reino Unido, convirtiéndolo en una de las naciones con menos biodiversidad del planeta. A pesar de esto, menos del 1% de las compensaciones de carbono adquiridas por las 350 mayores empresas cotizadas en la Bolsa de Londres van destinadas a la restauración de la naturaleza en el Reino Unido.

Sin embargo, la compensación podría proporcionar la financiación necesaria para restaurar la naturaleza en el Reino Unido. Se están desarrollando estándares de calidad para proyectos de creación de bosques y turberas en el Reino Unido, detallando la escala de restauración necesaria para alcanzar los objetivos climáticos y de biodiversidad.

Requieren que los proyectos duren al menos 70 años y exigen la creación de reservas en forma de plantación adicional de árboles y restauración de turberas para asegurar contra el fracaso del proyecto. Nuestro informe sugiere que estos estándares podrían generar £1 mil millones en financiación cada año para proyectos de restauración de la naturaleza en el Reino Unido.

También encontramos que la compra de créditos de carbono podría generar £400 millones en financiación cada año para tecnologías emergentes contra el cambio climático en el Reino Unido. Una de estas tecnologías es la captación directa del aire, que implica extraer dióxido de carbono de la atmósfera y almacenarlo bajo tierra. La compra de créditos en proyectos de eliminación de carbono a largo plazo como este representa una opción atractiva para industrias que no pueden reducir fácilmente sus emisiones, como la industria aérea.

Desde 2018, el mercado global de compensaciones ha crecido cinco veces y está destinado a seguir creciendo. Pero se deben tomar más medidas para garantizar que las compensaciones de carbono se utilicen correctamente.

La orientación sobre cómo una empresa está utilizando la compensación de carbono debe mejorar. Una empresa solo debería poder afirmar que es cero neto cuando haya minimizado sus propias emisiones y esté utilizando la compensación para compensar el resto.

El gobierno del Reino Unido está desarrollando sus propias regulaciones para empresas a través de un plan de transición hacia el cero neto. El plan exigirá a las organizaciones revelar los pasos que están tomando para transitar hacia el cero neto. Esto implica establecer cómo la compensación contribuye a estos objetivos, permitiendo una evaluación independiente de hasta qué punto las organizaciones están reduciendo sus emisiones.

Los esfuerzos para mejorar los estándares del Reino Unido e internacionales para proyectos de compensación de carbono deben acelerarse. Se están desarrollando estándares en el Reino Unido para créditos de carbono asociados con la restauración de bosques marinos en nuestras costas, la mejora del almacenamiento de carbono en nuestros suelos y la plantación de setos. Apoyarán los objetivos climáticos y de biodiversidad mientras proporcionan un incentivo financiero para los agricultores.

Para proyectos en el extranjero, un conjunto de estándares podría acordarse internacionalmente, posiblemente basado en los Principios Básicos de Carbono del Consejo de Integridad para el Mercado Voluntario de Carbono. Con un conjunto de estándares confiables, las empresas pueden estar seguras de que están invirtiendo en proyectos de compensación de alta calidad.

La compensación de carbono debe apoyar los intentos de reducir las emisiones de una organización, no proporcionar una alternativa. Al mejorar la orientación sobre el uso de la compensación, se puede alentar a las empresas a reducir directamente sus emisiones. Pero mediante la financiación de la mitigación del cambio climático y la restauración de la naturaleza, la compensación de carbono puede desempeñar un papel importante en la transición hacia el cero neto.